于是，湖州府几家有名的早点铺子、茶楼、乃至生意红火的酱园门口，都出现了一个身材肥胖、笑容可掬、带着点北方口音的“美食爱好者”。

“老板，你这蟹黄汤包，汤汁是足，但这皮嘛，比起扬州富春楼的，还是稍厚了半分…”王魁坐在一家临河茶楼里，一边品尝着早点，一边跟忙活的老板搭话。

那老板也是个较真的人，闻言不服气道：“客官是北地来的吧？有所不知，我们湖州的汤包，讲究的就是一个扎实！皮稍厚，才能兜住这满满的蟹黄和汤汁，不易破！您说的扬州那种，皮薄如纸，一碰就破，那是吃手艺，不是吃实在！”

“哦？有道理，有道理！”王魁顺势接话，压低声音，“不过老板，我听说最近这运河上不太平啊？会不会影响到你们这蟹黄的供应？我可是专程为了这一口来的。”

老板一边擦着桌子，一边叹了口气：“谁说不是呢！前些日子，好几艘运送水产鲜货的船都遭了殃，说是水匪，可神出鬼没的，官府也拿他们没辙！搞得现在货源紧张，价钱也涨了。客官您要是再晚来几天，怕是都吃不上这么地道的了！”

“水匪这么猖獗？”王魁故作惊讶，“官府就不管管？”

“管？怎么管？”老板左右看看，声音更低了，“听说那些水匪背景深着呢，跟…跟上面都有牵连！”他指了指府衙的方向，讳莫如深。

王魁心中一动，又闲聊了几句，付了钱，晃悠着去了下一家卖定胜糕的铺子。他用同样的方法，先是品评一番糕点味道，然后不着痕迹地将话题引向最近的治安、陌生的外来人等等。

一圈下来，王魁收获颇丰。他不仅基本确定了湖州府最近水匪活动确实异常频繁，而且似乎与官府某些人有着千丝万缕的联系。更重要的是，他打听到，就在他们遇袭的前两天，有一伙操着北方口音、看起来像是练家子的人，曾在城西的“悦来客栈”附近出没，行为鬼祟。

“悦来客栈”？那不正是他们现在住的地方吗？王魁心里咯噔一下，感觉事情更加不简单了。那伙北方人，是“影渊”的探子，还是另一股势力？

小主，

傍晚，王魁带着满肚子的消息和各式各样他“顺路”买来的江南点心（美其名曰“掩护”），回到了悦来客栈。