那是一个看起来只有十来岁的小女孩，皮肤黝黑，眼睛极大，却空洞无神，仿佛蒙着一层薄雾。她不能说话，只能用急切的手势和表情表达着什么。
老匠首看到小女孩，凌厉的眼神瞬间柔和了许多，他蹲下身，耐心地看着她的手势，眉头时而紧锁，时而舒展。
周围的匠人也纷纷看向小女孩，眼神中都带着一种慈爱和信任。
“阿青铜说……”老匠首抬起头，看向苏凡等人的目光变得极其复杂，惊疑、困惑、甚至有一丝难以置信的……期待？“她说……谷外的火……很温暖……没有恶意……和母炉的火……很像……”
阿青铜？苏凡的目光落在那个不能言的小女孩身上。是她？那股纯净灵性之火的源头？竟如此微弱年幼？
秦破虏等老兵也面面相觑，没想到最终让他们获得一线转机的，竟是这样一个哑女。
老匠首脸色变幻不定，显然极其挣扎。阿青铜天生哑疾，却对火焰和金属有着常人难以企及的敏锐感知，甚至能一定程度上与母炉沟通，她的判断，在匠魂乡拥有极高的分量。她说温暖，没有恶意……
最终，老匠首猛地一跺脚，仿佛下了极大的决心：“罢了！看在阿青铜为你们说话的份上！可以让你们进谷！但都给我听好了！”他声色俱厉地扫视着苏凡一行人，“进了谷，就得守匠魂乡的规矩！只能在指定的地方活动，不得窥探工坊重地，不得骚扰乡民！修复兵甲可以，但材料自备，工钱按规矩付！若敢有丝毫异动……”他猛地将手中巨锤往地上一顿，咚的一声闷响，地面微颤，“就休怪老夫的锤子不认人！”
“多谢老丈，多谢……小姑娘。”苏凡微微颔首，心中却对那个叫阿青铜的小女孩留了意。能与他的琉璃心和星火产生感应，这女孩绝非凡俗。
危机暂解，在数十名匠人依旧警惕的目光监视下，苏凡一行人终于得以进入匠魂乡。
谷内的景象，与外面的荒凉截然不同。仿佛踏入了一个与世隔绝的、充满火热生机的独立王国。巨大的风箱呼哧作响，带动着炉火熊熊燃烧，将半个山谷都映照在一片跳动的红芒之中。叮叮当当的打铁声此起彼伏，节奏分明，如同一种狂野而富有生命力的音乐。空气中弥漫着浓重的煤烟味、金属灼烧味、汗水味，还有一种……难以言喻的、仿佛无数意志凝聚而成的灼热气息。
道路两旁，随处可见堆积如山的矿料、煅烧好的焦炭、以及半成品的铁器胚子。匠人们各自忙碌着，有人奋力抡锤，有人专注淬火，有人拉着风箱，古铜色的皮肤上汗水如同小溪般流淌，在炉火映照下闪闪发光。他们看到这群陌生的、煞气逼人的外来者，纷纷停下手中的活计，投来好奇、警惕、甚至不善的目光。
但看到领头的是老匠首和阿青铜，以及周围那些持械护卫的匠人，便又低下头，继续忙碌，只是那气氛，明显变得更加压抑和戒备。
老匠首将苏凡等人安置在谷口附近一片相对空旷的废料场边，这里离核心工坊区较远，堆放着许多废弃的矿渣和无法使用的残次铁器。
“就在这里待着！不许乱走！”老匠首丢下一句话，又严厉地叮嘱了看守的匠人几句，便带着满腹疑窦和阿青铜，急匆匆地朝着母炉的方向赶去，他必须立刻弄清楚母炉自鸣的原因。
废料场条件简陋，但总算有了个遮风（虽然挡不住多少）暂歇的地方。重伤员被小心安置下来，戊辰立刻开始检查他们的伤势，并拿出随身携带的有限药材进行处理。轻伤员则互相帮忙包扎，整理兵甲。
秦破虏安排好人手警戒四周，然后走到苏凡身边，看着周围那些明显不友善的、时不时瞟过来的目光，低声道：“陛下，这帮打铁的戒备心太强了，怕是难以……”
苏凡却微微摇头，目光打量着周围的环境，尤其是那些堆积如山的、看似废弃的矿料和铁器残骸。他的左眼中，琉璃光丝微微流转。“无妨。戒备之心，源于守护之念。他们越是这样，越说明这里藏着值得守护的东西。”他弯腰，从废料堆里捡起一块黯淡无光、布满气孔、仿佛被烧坏了的铁疙瘩，在手中掂了掂，“而且，未必没有转机。”
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就在这时，一阵争吵声从不远处的一个小型工棚里传来。
“爹！为什么还要用这些‘死铁’？明明都用‘优矿’了！又快又好！你看刘叔他们，用了优矿，打出来的刀剑又光亮又规整，交上去的份额每次都超额，换回来的粮食布匹也多！咱们呢？天天守着这破炉子，跟这些又硬又难炼的死铁较劲，累死累活还打不出几把像样的！阿妹的药钱都快凑不齐了！”
一个年轻匠人激动的声音传来，带着不满和委屈。
“闭嘴！你懂个屁！”一个苍老而愤怒的声音呵斥道，“优矿优矿！那东西打出来的玩意是好看！可那还是铁吗？那还有魂吗？冷冰冰的，跟冰块似的！老子宁愿一辈子打这死铁，至少打出来的东西是热的！是有生命的！”
“生命？能当饭吃吗？阿妹的病怎么办？眼看着就要……”
“老子就是去卖血，也不会用那断子绝孙的优矿！”老匠人的声音斩钉截铁，带着一种近乎偏执的倔强。
工棚里传来摔打东西的声音和年轻匠人负气跑开的脚步声。
苏凡和秦破虏对视一眼。看来，这匠魂乡内部，也并非铁板一块。“优矿”与“死铁”之争，似乎也映射着外界那“有序”与“活力”的冲突。
不久，之前那个与父亲争吵的年轻匠人，红着眼圈，闷头闷脑地走到废料堆另一边，拿起一把破损严重的铁锹，发泄似的狠狠敲打着，似乎在犹豫要不要将其回炉。
苏凡缓步走了过去。
年轻匠人警惕地抬起头，看着这个陌生的青衫人。
“小哥，”苏凡开口，语气温和，“我看你这把锹，只是锹头与木柄连接处断裂，锹头本身材质尚可，为何要回炉？”