“按标记指示，与他汇合。”沈默下令。

两日后，客船在一处偏僻的河湾靠岸。早已等候在此的顾九，易容成一个皮肤黝黑、满脸风霜的渔夫模样，登上了船。

“属下参见大人！”顾九在舱室内行礼，声音带着一丝疲惫，但眼神依旧锐利。

“情况如何？”沈默直接问道。

“比预想的更糟。”顾九神色凝重，“倭寇近来极其猖獗，大小股匪伙不下数十，其中以一股号称‘八岐众’的势力最为强大。其首领自称‘八岐大蛇’，手段残忍，麾下聚集了众多亡命之徒。他们不仅劫掠沿海，甚至敢攻击县城！更麻烦的是，沿海不少卫所官兵畏敌如虎，甚至与倭寇暗通款曲，提供庇护。一些地方豪强，也借着与倭寇的‘关系’，垄断海贸，牟取暴利。”

他顿了顿，压低声音：“而且，属下怀疑，这股倭寇背后，可能有……海外势力的支持。”

“海外势力？”沈默目光一凝，“细说。”

“属下在追查一股倭寇销赃渠道时，发现他们使用的火铳和刀剑，并非倭国制式，反而更类似……西夷的工艺。而且，有渔民曾在远海见过形制怪异的巨大帆船，不像我朝或倭国所有。”顾九道，“另外，属下还发现，那个之前提到的、试图渗透江南的神秘组织‘墨痕’，其活动踪迹，在沿海一带也时有出现，似乎……与倭寇以及那些海外势力，都有所接触。”

墨痕组织，海外势力，倭寇，内地豪强，腐败官兵……这几条线，在东南沿海这片土地上，隐隐交织成一张巨大而黑暗的网。

沈默走到舱壁悬挂的东南海图前，手指划过那些星罗棋布的岛屿和曲折的海岸线。

“八岐众的老巢，查到了吗？”

“尚未确定。”顾九摇头，“他们行踪飘忽，老巢可能设在某个偏僻的海岛上，也可能……就隐藏在沿海的某个渔村甚至城镇里，与当地人混杂在一起，极难分辨。”

对手比北疆的黑狼部更加狡猾，更加隐蔽。他们藏在茫茫大海和复杂的人心之中。