曹操客居的宅院，高墙外的巡逻士卒踩着积雪，发出单调而规律的“咯吱”声，日复一日，如同为这座精致的囚笼打着节拍。

书房内，曹操披着一件半旧的锦袍，正与荀彧对弈。棋盘上黑白交错，局势看似平和，实则暗藏杀机。曹操落下一子，忽然开口，声音平淡无波：“文若，这几日，妙才（夏侯渊）和子孝（曹仁），可有收获？”

荀彧指尖捻着一枚白子，沉吟片刻：“妙才将军与袁显思（袁谭）麾下几员骑将，如牵招、苏由等，往来渐密。饮宴间，妙才只谈骑射冲锋、迂回包抄之术，偶尔提及当年在兖州与吕布并州骑军周旋的旧事，颇能引起共鸣。袁谭本人，似乎对妙才的勇略也略有耳闻，曾问及青州战事细节。”

“哦？袁显思……”曹操眼中闪过一丝微不可察的光芒，“他问起青州战事，是好奇，还是……另有所图？”

“彧以为，兼而有之。”荀彧落下白子，“袁谭身为长子，却不为袁公所喜，心中岂能无憾？其麾下虽有些许人马，然论及能征惯战之将才，实不如其弟袁尚身边聚集的那些阿谀之辈。他询问青州战事，或想借此了解吕布用兵之诡，亦或……是想评估我等，是否堪为他用。”

曹操嘴角微扬：“可用？他想用我曹孟德？倒是有些胆色，可惜，器局还是小了些。” 他顿了顿，“子孝那边呢？”

“子孝将军持重，多与张合、淳于琼等宿将探讨城防、军械、粮道诸事。张合此人，治军严谨，深通兵要，对子孝将军颇为客气，偶有切磋。淳于琼……则略逊，更重享乐，子孝将军投其所好，赠了些许从青州带来的、不算珍贵却颇新奇的玩物，关系也算融洽。” 荀彧缓缓道，“值得注意的是，子孝将军提及，张合对河北诸派系倾轧、军令时有掣肘之事，隐有微词，曾叹‘将不能专，兵不能一，乃取败之道’。”

“张合……”曹操喃喃念着这个名字。这是一员良将，可惜在袁绍麾下，恐难尽展其才。“河北派与颍川派之争，连张合这等宿将都深受其扰，可见袁本初御下之失，已伤及根本。”

荀彧点头：“正是。袁公外示宽和，内实不决，诸子争位更是火上浇油。许攸等人，虽得信任，然其智小谋浅，专务倾轧，非国士之器。此等局面，恰如千疮之堤，看似雄壮，一遇洪峰，恐有溃决之危。”

曹操盯着棋盘，仿佛看到了河北的军政格局：“我等如今，便是那堤坝上的几块顽石。看似无足轻重，被堤坝所压。然若洪峰至，堤坝摇动，顽石或可成为撬动裂隙的支点，甚至……崩塌时飞溅的碎块，也能伤人。”

他话锋一转：“许攸那边，对我们盯得紧吗？”

“紧得很。”荀彧道，“据仲康将军（许褚）与家仆暗中观察，这宅院内外，至少有三拨不同来路的眼线。一拨应是许攸直接派遣，专盯主公与彧等言行；一拨似是袁尚公子安排，更留意我等与袁谭部下的接触；还有一拨行迹更为隐秘，或是袁公本人所派，监视全局。这几日，连送柴送米的仆役，都换过了两批。”

曹操冷笑：“倒是看得起曹某。仲康近日如何？”

“许褚将军极为警醒，夜间几乎不合眼。前夜有宵小意图窥探内院，尚未近墙，便被许褚将军掷出的瓦片惊走。”荀彧语气中带着一丝感慨，“有仲康在，主公安危，可暂无忧。”

“告诉仲康，非生死关头，不必出手伤人。惊走即可。”曹操吩咐，“眼下，我们越显得人畜无害，越是战战兢兢，袁本初和许攸，才能稍稍安心。他们安心了，我们才有活动余地。”