修复工作越来越熟练，但发现的异常也越来越多。在“枯骨绿洲”，他们找到了埋在水源处的、刻满扭曲符文的金属桩；在“风吟峡谷”，崖壁上发现了人为开凿的共鸣腔，里面残留着用星灵符文和深渊文字混合书写的激活咒文；最诡异的是在“镜面盐湖”——那片本该平坦如镜的盐碱地上，出现了大片大片用脚印和拖痕构成的几何图案，图案的中心点插着一根已经完全结晶化的、像是某种生物脊骨的诡异柱状物。

“这是……”星弥用镊子小心地夹起一小块结晶碎片，星光之力扫描后，她的脸色变得极其难看，“……龙蜥的骨髓结晶。而且是变异龙蜥，体内同时混合了岩元素和……微量的星能辐射。”

“星骸教团在改造本地生物？”提纳里检查着盐湖边缘发现的、已经干涸的暗紫色血迹，“这不符合常理。改造生物需要庞大的能量和精密设备，沙漠深处哪来这些条件？”

“除非，”纳西妲的虚影悬浮在图案上方，翠绿眼眸倒映着那些不祥的线条，“他们根本不是在‘改造’，而是在……唤醒。”

她指向图案的走向：“看这些纹路。它们不是随机画出来的，而是在复现某个古老的存在——可能是赤王时代的遗留造物，也可能是更早的、被遗忘在沙海之下的东西。星能和深渊能量的注入，是在为这个存在提供‘养料’和‘定位信标’。”

星弥盯着那些纹路，调动星珞传承中的知识库进行比对。几秒后，她找到了匹配项。

“【虚空共鸣阵】。”她轻声说，“星灵族古代用来与失落文明遗物建立连接的仪式阵法。但这个版本被篡改了……原始阵法需要纯净的星能引导，这里却混合了深渊能量，目的不是‘连接’，而是‘强制唤醒并奴役’。”

她站起身，环视周围荒凉的盐湖：“所有我们修复过的地点，所有发现的异常……它们不是孤立的。把它们连起来看……”

她拿出地图，用指尖在上面快速勾画。星光在地图上留下发光的轨迹，将所有标记点连接起来，最终形成一个覆盖整个西沙漠西侧的巨大、不完整的网状结构。

网的中心，指向沙漠深处一个没有被标注在地图上的空白区域。

“‘沙之梦’的唤醒阵。”纳西妲得出结论，“他们计划用这个覆盖数百里的阵法，强制唤醒沙漠深处某个沉睡的存在。而昨天通讯器里提到的‘三十天后’，可能就是阵法完全激活、唤醒仪式正式开始的时刻。”

空看着地图上那个发光的网络，感到一阵寒意：“我们已经修复了七个节点，能延缓这个进程吗？”

“能，但不够。”星弥摇头，“这个阵法是网状冗余结构，破坏少数节点只会延缓，不会停止。而且……”她指向几个尚未修复但距离很远的标记点，“这些外围节点一旦被激活，会像多米诺骨牌一样，重新串联整个网络。我们必须找到阵眼——那个沉睡的存在所在的核心位置，从源头阻止。”

泽布犹豫了一下，开口：“关于沙漠深处的沉睡者……村里的古老传说里，倒是有一个可能对得上的。”

所有人都看向他。

“那是赤王时代之前的传说，连大多数沙漠子民都忘了。”泽布压低声音，仿佛怕惊动什么，“传说在黄金梦乡之前，沙漠是一片真正的大海。海中有巨兽沉睡，后来大海干涸，巨兽被埋在沙海之下，它的梦变成了最初的绿洲。而巨兽的名字……”

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他顿了顿，用古沙漠语吐出一个拗口的词汇：

“‘吞沙之鲸’厄萨那。”

夜晚，阿如村的篝火旁，长老和几位最年长的村民被请来，讲述关于“吞沙之鲸”的完整传说。

传说在提瓦特还未被天空岛统治的更古老时代，须弥全境都是一片汪洋，名为“原初之海”。海中生活着无数巨大的生灵，其中最为仁慈的是鲸形的巨兽厄萨那。它以沙砾中的微生物为食，呼出的气息能凝结成雨云，滋养海面上的岛屿。

后来大洪水退去，海水消失，大地隆起。厄萨那来不及返回深海，被困在迅速干涸的浅滩。它没有挣扎，而是选择将自己庞大的身躯沉入新生的沙漠之下，用自己的血肉滋润沙土，用最后的梦境创造出最初的绿洲和地下暗河。它的意识则陷入永眠，只在某些特定的星象下，会通过地脉的震动传递出模糊的梦呓。

“所以厄萨那不是怪物，”长老总结道，“它是沙漠的‘母亲’，是这片土地能在干旱中存续的根基。但传说也警告：如果厄萨那的梦境被恶意侵扰、被强行唤醒，那么滋养沙漠的力量就会变成毁灭的洪流——它将把三百年来积攒的所有水分一次性喷发，让沙漠变成真正的泽国，而原本的绿洲和暗河则会彻底枯竭。”

星弥若有所思：“也就是说，‘沙之梦’协议的目标，可能是想强行控制厄萨那，利用它积攒的地下水脉资源？或者……更糟，想把它改造成某种生物兵器？”

“都有可能。”纳西妲的虚影在篝火旁摇曳，“但教长已死，谁能继续执行这个计划？黑袍人组织显然对这个结果早有预料，他们准备了‘备用方案’。”

一直沉默的提纳里突然开口：“我在检查盐湖的变异龙蜥结晶时，发现了一个细节——结晶的形成时间不超过十五天。也就是说，在教长死亡、我们摧毁熔炉之后，依然有人在继续投放污染物，维持阵法的运转。”

篝火旁的气氛瞬间凝固。

“内鬼？”赛诺的声音从阴影中传来。他不知何时已经抵达阿如村，紫色眼眸在火光中锐利如刀，“或者……教团有我们不知道的第二指挥层。”

他走到篝火旁，从怀中取出一份加密卷轴：“教令院的审讯有了新进展。从那些被俘虏的改造体残存记忆里，我们提取到一个重复出现的代号——【守梦人】。这不是教长的代号，而是另一个独立权限的存在。改造体的指令系统里，教长的命令标记是‘一级权限’，而这个【守梦人】的命令标记是……‘特级权限，教长死亡后自动激活’。”

卷轴在众人手中传阅。上面是用特殊药水显影的记忆碎片，模糊的画面中，一个背对镜头、披着深蓝色斗篷的身影正在操作某个控制台，台面上摆放着的正是星弥他们在各个标记点发现的污染物样本。

“【守梦人】很可能就是黑袍人组织在沙漠的代理人。”赛诺说，“他一直在暗处观察，等待教长失败。现在教长死了，他顺理成章接管了‘沙之梦’计划的全部权限。”

星弥盯着画面中那个背影。突然，她注意到对方斗篷下摆处，露出一小截金属靴——靴子的造型很特别，脚踝处有一个旋转的齿轮结构，齿轮上刻着极微小的、眼熟的符号。