等待芸娘消息的时间显得格外漫长。窗外市井的喧嚣似乎也变得遥远而不真切，唯有曹府搜捕的阴影仍如利剑悬顶。

约莫一个多时辰后，门外传来三长两短的轻微叩门声——是芸娘约定的暗号。

秦铮悄然开门，芸娘闪身而入，面色微带潮红，似是快步赶回。

“如何？”谢景行急问。

芸娘缓了口气，低声道：“口信已托人带去了。那货郎机灵，应无纰漏。”她顿了顿，脸上露出一丝异样神色，“此外，妾身方才出去，听闻街面上有些……奇怪的流言。”

“流言？”秦铮心念一动，想起自己让谢景行散播出去的消息。

“正是。”芸娘点头，声音压得更低，“都在私下传，说陛下并非寻常病症，乃是……乃是中了邪祟，被极阴毒的东西妨害了龙体！还说那东西就藏在宫里，吸食陛下的精气神呢！说得有鼻子有眼，甚至有人说……说可能和不久前献上的什么祥瑞有关……”

流言起效了！而且传播的速度和扭曲、丰富的程度，超出了他们的预期。这无疑会在暗中引起巨大的恐慌和猜疑。

“曹府有何反应？”秦铮追问。

“曹府的人今日巡查盘问得格外严厉，脸色都难看得紧。”芸娘道，“听说几个议论得最欢的酒楼茶肆，都遭了殃，掌柜的被带走盘问。但流言如水，越堵越是沸扬。”

这正是秦铮想要的效果。曹林此刻定然焦头烂额，既要加紧搜捕他们，又要分心弹压舆论，猜忌这流言的源头。

就在这时，芸娘似乎又想起什么，从袖中取出一个小巧的、染着靛蓝色云纹的布袋，递给秦铮：“恩公，这是那货郎带回的。他说将口信说与那茶寮掌柜听后，那掌柜娘子沉默片刻，只让他将这个带回，说‘故人已知，近日风大，看紧染料，莫要串了色。’”

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秦铮接过布袋，入手微沉。打开一看，里面并非什么布样，而是几块大小不一、形状各异的……石头？这些石头颜色深暗，质地坚硬，表面似乎有些模糊的刻痕，还沾染着些许不同颜色的泥土痕迹。