直至午后，车队才抵达秋山外围的一处皇家别院。此处并非猎场核心，但也属禁苑范围，风景秀丽，守卫明显增多。

焦猛将三人安置在一处偏僻的侧院，紧邻染房，冷冷道：“今日休整，明日开始，你们可在此院及后方溪流附近活动取材，不得擅自远离！需要什么，跟外面守卫说。”言语间划定了极其有限的活动范围，显然防备甚严。

所谓的“寻宝”，根本就是在严密的监视之下。

待焦猛离去，谢景行查看四周后，低声道：“看守不下五人，皆是好手。这院子像个精致的牢笼。”

秦铮却走到院墙边，抓起一把墙根的泥土捻了捻，又放眼望向远处层峦叠嶂、云雾缭绕的秋山深处，低声道：“无妨。既已进来，便有办法。你看这土质，与京城迥异。那‘赤瘠坡’在地图西侧，我们需向西走。”

如何向西？成了摆在眼前最大的难题。

是夜，月黑风高。别院守卫依旧森严，但换岗间隙总有片刻松懈。

一道几乎与夜色融为一体的黑影，如狸猫般悄无声息地滑出侧院矮窗，避开固定岗哨，利用阴影和风声掩护，几个起落便消失在院墙之外的密林之中。

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正是秦铮。他将谢景行留下保护芸娘并作为明面上的幌子，自己则冒险夜探。

秋山深处，古木参天，夜枭啼鸣，更显幽深寂静。秦铮根据记忆中的地图和星象辨别方向，一路向西潜行。

山路难行，暗哨却比想象中更多。不仅有皇家护卫的固定岗哨，竟还有一些身份不明、行动诡秘的暗桩，似乎也在山中搜寻着什么。

秦铮心中疑窦丛生，越发小心。

终于，在天色将明未明的最黑暗时刻，他根据地图指引，找到了一处地势较高、土壤颜色明显深于周边的坡地。借着微光，他抓起一把泥土——正是那种深沉的红褐色！与荆娘给的样本几乎一致！

这里就是赤瘠坡！

他强压激动，伏低身体，仔细勘察四周。坡地范围不小，乱石嶙峋，草木稀疏，一片荒凉死寂之感，与周围生机勃勃的山林格格不入。空气中似乎都弥漫着一股淡淡的铁锈味。

“钥藏于殇……非命难启……”他喃喃自语，目光如鹰隼般扫过每一寸土地，寻找任何可能隐藏入口或标记的痕迹。

然而，除了红土和乱石，并无明显异常。

就在他凝神探查之际，不远处的一片灌木丛后，忽然传来极其轻微的“咔嚓”声——是枯枝被踩断的声音！

有人！

秦铮瞬间屏息，身体紧贴在一块巨岩之后，目光锐利地投向声音来源。