“三千两……不是小数。”柳彦博放缓语气，“可否容我筹措两日？”

税吏见他服软，脸上露出得意的笑：“给你一日时间。明日此时，若不见银子……”他拍了拍腰间佩刀，“那就别怪本官公事公办了。”

待税吏带着衙役扬长而去，船上的伙计们都围了上来。

“东家，这摆明了是敲诈！”

“咱们报官吧？”

“报官？”老船工苦笑，“那税吏姓胡，是清江浦漕运司主簿的小舅子。在这儿，他们就是官！”

柳彦博站在船头，看着运河上往来的漕船，沉默许久。

“把碎瓷片收好。”他忽然说，“一片都不能少。”

“东家？”

“照我说的做。”柳彦博转身，眼中闪过冷光，“另外，去找个信得过的当地人，打听打听这个胡税吏——他有什么嗜好，常去哪儿，家里有什么人。越细越好。”

当夜，柳彦博在船舱里给京城写信。

他把白日遭遇原原本本写下，最后写道：“……此事若硬抗，恐耽误货运，损失更大。若屈从，则后患无穷。儿举棋不定，请父亲示下。”

信是用商队的信鸽送的，加急，次日傍晚就到了京城。

柳承业看完信，脸色沉郁。他虽是兵部侍郎，但漕运隶属户部和工部，隔行如隔山，他的手伸不了那么长。

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正沉吟间，柳念薇抱着她的布老虎进来了。

“爹爹愁什么呢？”她爬到父亲膝上，看见了摊开的信纸。

柳承业本想收起，但转念一想，女儿向来机敏，便简单说了说。

柳念薇听完，歪着头想了想：“二哥是不是想问，这钱给不给？”

“是啊。”

“当然不给。”柳念薇说得干脆，“有一就有二。这次给了三千，下次就敢要三万。而且一旦开了这个口子，运河沿线所有关卡都会闻风而动——柳家的商船，就是块行走的肥肉。”

柳承业苦笑：“可若不给，货被扣下，损失更大。”

“所以要找一个既不用给钱，又能让货顺利通过的办法。”柳念薇眼睛转了转，“爹爹，这个胡税吏的上司，是谁呀？”

“清江浦漕运司主簿，姓冯。那胡税吏是他小舅子。”

“那冯主簿的上司呢？”

“是淮安府漕运通判，正六品。”

“再往上？”

“漕运总督，驻节扬州，正二品大员。”柳承业叹道，“层级太高，咱们攀不上。”

柳念薇却笑了：“爹爹，咱们不用攀总督，甚至不用攀通判。咱们只要让那个冯主簿，不敢包庇他小舅子就行了。”

“如何做到？”

“很简单。”柳念薇掰着手指，“第一，要让冯主簿知道，柳家不是任人宰割的商户，咱们上头有人。”