“你不说我还忘了，”老石匠拍了下大腿，“让年轻人投票！每个行当选三个候选人，把他们的‘本事’摆出来——种粮的就堆上自家打的麦子，打铁的就把最得意的家伙亮出来，让大伙儿亲眼瞧。得票最多的当长老，一年一换，谁也别想赖着。”

石桌上的炭火越烧越旺，映得每个人脸上都红扑扑的。小娃子不知啥时醒了，伸着小手去抓老李叔的胡须，老李叔笑着把他架在脖子上，逗得娃子咯咯直笑。

“那长老要做啥？”韩小羽问。他想起以前在村里，长老们总爱坐在祠堂里训话，让人浑身不自在。

“做啥？”春婶往火堆里添了根柴，“管农耕的，开春前给大家讲哪块地适合种麦，哪块适合种豆；管铁器的，教年轻人淬火的火候；管医理的，编本草药册子，让大家认识哪些草能治病，哪些碰不得。遇着大事——比如天旱了、闹野兽了，六个长老凑一起商量，拿定了主意就带头干，谁也不能耍横。”

老石匠摸出个布包，打开是六块木牌，每块都用烙铁烫了字：“农耕长老”“铁器长老”……他把木牌往石桌上一摆，月光落在上面，烫痕里像落了层霜。“明天就贴告示，让想竞选的人准备着。五天后，咱就在晒谷场摆开阵势，让大伙儿好好瞧瞧。”

米酒坛又传了一圈，韩小羽喝得慢，酒液在喉咙里暖融融的。他看着石桌上的木牌，忽然觉得这不是什么约束，倒像给日子搭了个架子——就像盖房子得先立梁，有了梁，才能往上添砖加瓦，遮风挡雨。

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“对了，”韩小羽忽然开口，“长老不能光干活不给好处。每月多领两斤粮，冬天多分匹布，干活才有劲。”

石夯立刻接话：“我看行！凭啥能耐大的还跟咱领一样的？就得有区别，才有人肯使劲！”

老李叔把娃子从脖子上放下来，掏出个小本子：“我这就把规矩记下来。第一，凭本事竞选，拿实绩说话；第二，一年一换，干不好就下来；第三，每月多领两斤粮、半匹布；第四，遇事六长老共商，不得独断……”

炭笔在纸上划过的声音，混着娃子的笑声、米酒的甜香，还有远处守夜人哼的小调，在晒谷场的夜色里轻轻荡开。韩小羽捡起块“铁器长老”的木牌，入手沉甸甸的，边缘被老石匠打磨得光滑，他忽然想起刚到这里时，自己打铁总掌握不好火候，是老石匠守在炉边，手把手教他“火要烧得透，锤要落得匀”。