三日之期，如同沙漏中的细沙，无声流逝。

临清段的漕运，非但未见丝毫疏通迹象，反而传来了更坏的消息——部分被征调来清理“淤塞”的民夫，与督工的漕运兵丁发生了冲突，虽未酿成大乱，却让整个疏通工程彻底陷入了停滞。理由冠冕堂皇：“民情不稳，需先行安抚，以免激成大变。”

消息传回文渊阁，徐光启拿着那份由山东巡抚衙门送来的、措辞“恳切”却透着隐隐威胁的急报，手指因用力而微微发白。最后的一丝幻想，破灭了。

规则内的道路，已被对手用更娴熟的“规则”彻底堵死。他们算准了他徐光启的底线，算准了他对“民变”二字的忌惮。

袁可立站在一旁，脸色铁青，却没有再催促。他知道，决定权在徐光启手中，而此刻的任何言语，都可能成为压垮骆驼的最后一根稻草。

文渊阁内死寂一片，只有窗外呼啸而过的秋风，卷着落叶，拍打着窗户，如同急促的鼓点。

徐光启缓缓抬起头，目光扫过案头堆积的、那些要求“稳妥”、弹劾“操切”的奏章，又仿佛穿透了重重宫墙，看到了西苑之中那醉生梦死的皇帝，看到了江南暗流下士绅们得意的冷笑，看到了临清河畔那些被煽动、被利用的茫然民夫。

他闭上眼，脑海中再次浮现赵宸那双平静无波却深不见底的眼睛。他想起赵宸曾说过的一句话，那时他尚不能完全理解：“……有些脓疮，非猛药不能去。顾忌太多，反受其制。”

如今，他懂了。

再睁开眼时，徐光启眼中所有的犹豫、挣扎都已褪去，取而代之的是一种近乎冰冷的决绝。那是一种被逼到悬崖边，退无可退之后，源自学者骨子里的执拗与爆发。

“备轿。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，“本阁要面圣。”

乾清宫外，徐光启手持象牙芴板，肃然而立。司礼监太监张宏挡在宫门前，脸上挂着程式化的笑容：“元辅，皇爷正在静修，吩咐了不见外臣。您看……”

徐光启看也不看他，目光直视那紧闭的宫门，声音清晰地穿透门缝：“臣，内阁首辅徐光启，有十万火急军国要务，关乎漕运命脉、京师安危，恳请陛下即刻召见！”

他刻意加重了“军国要务”、“京师安危”八字，声音在空旷的宫门前回荡。