王铁锤如遭雷击，瘫坐在地。家产？他除了这几件工具和一身手艺，还有什么？官奴……那意味着妻离子散，生死由人！

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税吏和军汉满载而去，东家叹了口气，塞给王铁锤一小串铜钱，低声道：“铁锤，对不住了……这铺子，怕是也开不下去了。你……早做打算吧。”说完，摇头叹息着离开。

王铁锤攥着那串冰冷的铜钱，看着被洗劫一空的作坊，眼中最后一点光亮也熄灭了。他想起前几日听几个南边来的行商喝酒时悄悄议论，说曹州那边，黄巢对匠人极为优待，有什么“匠师”荣衔，还给宅地、免赋税……当时他只当是反贼蛊惑人心的谣言。可现在……

宋州通往曹州的荒僻小道上。

夜色如墨，一支约二三十人的队伍，如同惊弓之鸟，在及腰深的荒草和灌木中艰难穿行。他们大多衣衫褴褛，面有菜色，扶老携幼，推着吱呀作响的独轮车，车上堆着破被烂絮和少许锅碗。这是从宋州一个被加征逼得活不下去的村庄集体逃出来的村民。

领头的是个叫石头的青年，原本是个佃户，有把子力气，也有些胆识。村里实在活不下去，有人提议去投曹州黄巢，说那里“不纳粮，还分田”。起初无人敢应，但眼看着催税的差役越来越凶，村里已经饿死了三个人，石头一咬牙，串联了十几户同样走投无路的人家，趁夜偷偷离村。一路上，又陆续遇到几拨同样逃难的流民，便结伴而行。

他们不敢走官道，只能钻山林，涉溪涧。白天躲藏，夜里赶路。干粮早已吃光，只能挖野菜，剥树皮，甚至捉田鼠充饥。队伍里不断有人生病、掉队，哭声和叹息声在夜风中显得格外凄凉。

“石头哥，还有多远啊？”一个半大的孩子有气无力地问，他的脚早已磨出血泡。

石头抹了把脸上的汗和泥，望向漆黑的前方，心中同样没底：“快了……翻过前面那座山，听说就是曹州地界了。”他其实也不知道具体还有多远，只知道必须往前走，停下来就是死。

突然，前方传来一阵急促的马蹄声和隐约的呼喝！

“是官兵！还是响马？”队伍顿时一阵骚乱，女人和孩子吓得哭出声来。

石头心脏狂跳，示意大家伏低身子，躲进更深的草丛。马蹄声越来越近，火把的光亮晃动着逼近。来的是一小队骑兵，约五六人，穿着杂乱的号衣，有的甚至穿着抢来的百姓衣服，脸上带着煞气，一看便知是溃兵或趁机打劫的兵痞。

“他娘的，跑了一夜，连个鬼影子都没捞着！”一个粗嗓门骂道。

“听说这边有流民往曹州跑，肯定带着粮食钱财！”另一个声音道。

火把的光扫过石头他们藏身的草丛附近。石头屏住呼吸，紧紧捂住身边弟弟的嘴。一个骑兵似乎发现了什么，勒住马，朝这边张望。

就在这千钧一发之际，远处另一个方向，突然传来一声尖锐的唿哨！