一只扁扁的檀木盒。

她双手高举，过头顶：“皇额娘，女儿来交今日功课。”

皇后抬眼：

——小燕子额前碎发被霜黏成弯钩，袖口沾着墨、黄酒、松烟，甚至还有半片柳芽，像刚从御膳房锅底钻出来。

可那双眼睛，亮得能映出烛火的心跳。

“何物？”

“回皇额娘，”小燕子打开檀木盒，里头整整齐齐排着七片薄竹简，每片刻一句《女则》，字迹歪歪扭扭，却一笔不差：

“女子十年不出，常居内寝……”

最后一片，只刻了八个字：

“幽闲贞静，柔顺端庄。”——正是皇后昨夜写的。

小燕子耳根微红：“女儿手笨，刻得慢，先交七片……余下二十片，十日后补齐。”

皇后拈起一片，指腹摩挲，竹简边缘已被打磨得圆润，显然用了一夜心血。

她声音淡淡：“刻坏了多少？”

“回皇额娘……十二片。”小燕子挠挠头，“坏的我没扔，都垫在盒底，提醒自己‘错一次，长一智’。”

皇后垂眸，果然盒底薄薄一层竹粉，像一场无声的“雪”。

殿内静得能听见烛芯结花。

良久，皇后把七片竹简依次排开，忽然道：

“永明今日递牌子，说要见你。”

小燕子猛地抬头，眸子炸开两簇烟火，又瞬间熄灭——

“女儿……还在罚期。”

皇后轻叩桌面，声音凉而不冰：“本宫原说三个月，如今——”

她伸指，在第七片竹简上轻轻一弹，“叮”一声脆响：

“提前两日，算你利息。明日辰时，允你二人御花园见，只一炷香。”

小燕子愣住，像被突如其来的糖噎住喉咙。

“真、真的？”

皇后不答，只抬手，替她拈去鬓边柳芽：

“明日若迟到，利息收回。”

小燕子退后三步，端端正正行大礼：

“女儿绝不迟到！”

起身时，银镯“知返”在袖口里晃出一道流云，像替主人道谢——

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谢的不是“提前见面”，而是

皇额娘明明可以把“利息”收得更狠，却选了“放她一马”。

夜　回廊

小燕子一路小跑，拐角处，忽听前面两个值守宫女压声议论：

“……听说皇后娘娘昨夜亲自去御兽苑，吩咐把狮子澡池子刷暖些，怕格格真被罚去洗澡，冻着。”

“真的假的？娘娘不是最讲规矩？”

“嘘——小点声。我还见娘娘让尚功局把‘知返’镯子里的水银减了三分，说怕太重，压疼格格腕子……”

声音渐远。

小燕子贴在朱墙后，胸口“咚咚”跳得像揣了两只撒欢的小鹿。

她低头，摸摸银燕——

水银轻晃，发出极细的“叮铃”，像一句极轻的悄悄话：