小燕子抬手，把帽兜往后一掀，露出整张脸：

左颊一道新伤，细如发丝，却渗着血珠，像雪里绽开的第一枝红梅。

她咧嘴，缺了颗门牙，笑得更亮：

“娘说，爹若来，必在月圆夜。让我把珠子放粥摊，自己躲远些——免得第一眼就被你逮回去打板子。”

说着，从怀里掏出个油纸包，三层揭开，里头躺着半块压扁的桂花糕。

糕面印着浅浅指纹，显是被人攥了一路。

“给你留的，”她踮脚，把糕往皇帝嘴边送，“娘和容嬷嬷去‘借’船了，说借到就顺运河去常州，那边有荒地，三百文一亩，咱不抗税，咱交钱。”

皇帝张嘴，糕屑沾唇，甜里带苦，像嚼一口碎冰。

他忽然抓住女儿手腕，指腹触到骨节，瘦得能捏碎。

“你娘……”

“娘在桥那头，”小燕子回头，辫梢甩出一串水珠，“她说，若爹一个人来，就带我走；若爹带刀带兵，她便带我跳河——河水急，跳下去，连尸首都省得埋。”

皇帝循着她手指方向，见石桥中段，立一素衣女子。

鬓如鸦羽，插一根枯枝作簪，枝上犹剩两粒干瘪的桂子，风一过，轻轻相撞，发出微不可闻的“嗒嗒”。

她脚边跪一人，背脊佝偻，怀里抱只空炭篓——

容嬷嬷。

老妇人抬头，额角清淤，却笑得慈柔：

“皇上，老奴给皇上请安。皇后教奴婢‘盘餐’，奴婢学会了——这江南的冻土，比北坡软，一锄下去，能翻出半筐藕节。”

皇后不语，只抬手，把鬓边枯枝扶正，像扶正一顶无形凤冠。

月光落在她脸上，照出眼角细纹，每一道都盛着风雪，也盛着不肯坠落的泪。

皇帝举步，鞋底与桥面薄冰相触，“嚓嚓”作响。

一步，两步……

第三步尚未落下，皇后忽然开口，声音轻得像雪片落在热粥上：

“皇上，臣妾带孩子们，走了很远的路，才走到‘三百文’这条活路。您若执意带回，请先颁一道旨——

从今日起，荒坡免税，流民得垦；

贱籍可脱，饥儿得哺；

本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！

犁舌之刑，永废于世。

臣妾便随您回宫，火盆再灭，也无怨言。”

她说完，俯身，从桥栏摘下一盏残破灯笼，灯罩上“坤宁”二字，被雨水泡得发白。

灯笼递到皇帝面前，烛芯早冷，只剩半滴冻蜡，像一滴不肯坠的泪。

皇帝伸手，指尖碰到灯罩，又缩回。

他回头，福伦与侍卫们远远立在桥堍，刀未出鞘，弓未上弦，雪亮甲胄被月光一照，竟显出几分温柔。

小燕子攥紧他披风一角，小声补刀：