“李玉，朕出去走走。” 他不再看满案的奏章，大步流星地朝殿外走去。

春日午后的阳光正好，暖洋洋地洒在紫禁城金黄的琉璃瓦和朱红的宫墙上，御花园里更是百花争艳，蝶舞蜂喧。可皇帝却觉得这灿烂阳光有些刺眼，周遭的生机勃勃反而衬得他心头更加烦乱。他信步走着，没有明确方向，只想让风吹散那股憋闷。

不知不觉，竟走到了靠近辛者库与御膳房交界的一处偏僻院落。这里是宫中低等杂役日常劳作、晾晒物品的场所，地面上铺着粗糙的青砖，墙角堆着些破损的陶缸木盆，空气中浮动着皂角、尘土和隐约的食物混杂气息，与御花园的精致芬芳截然不同。

皇帝正欲转身离开，目光却猛地被院落一角，那棵枝叶初绽的梧桐树下，一个正在费力捶打衣物身影牢牢攫住。

是魏璎珞。

她穿着辛者库宫女统一的、洗得发白的靛蓝粗布衣裳，袖子挽到肘部，露出一截纤细却因用力而绷紧的小臂。她面前是一个半人高的木盆，里面泡着满满当当的、颜色深暗的布匹，看起来像是宫人用的帐幔或粗使衣物。她正举起沉重的木杵，一下，一下，用力捶打着盆中的布料。水花随着她的动作不断溅起，打湿了她额前的碎发和胸前的衣襟，在春日阳光下闪着细碎的光。

她捶打得极其专注，甚至没有察觉皇帝的到来。饱满的额头上沁出细密的汗珠，顺着她紧抿的唇角滑落。那张曾经在长春宫里带着鲜活灵气、甚至敢直视他的小脸，此刻因为用力而微微泛红，眉宇间却没了往日的灵动跳脱，只有一种认命般的、沉默的坚韧。阳光透过梧桐树新生的、尚且稀疏的叶片，在她身上投下斑驳晃动的光斑，明明灭灭，却照不亮她眼底那层深潭似的沉寂。

皇帝的心，像是被什么东西不轻不重地撞了一下。

方才在养心殿因傅恒而起的怒火，因帝王权威受挫而生的烦躁，在这一瞬间，奇异地消散了大半，取而代之的，是一种更为复杂难言的情绪。有惊讶（她竟被派来做这等粗重活计？），有一丝极快掠过、连他自己都未及捕捉的……怜惜？还有，因她这份落魄而莫名生出的一点点……近乎卑劣的安心？看，离开了长春宫的庇护，离开了傅恒那炽热得几乎要灼伤人的视线，她也只能如此。

他示意李玉等人停在原地，自己则放轻脚步，走了过去。

木杵捶打湿布的闷响，掩盖了他靠近的动静。直到他的影子笼罩了木盆边缘，魏璎珞才猛地察觉，动作一顿，愕然抬头。

四目相对。

她眼中瞬间掠过震惊、慌乱，以及一丝下意识的、仿佛小兽遇到危险般的警惕，但所有这些情绪，都在看清来人是谁后，被她强行压了下去，迅速转化成一种近乎麻木的恭顺。她放下木杵，就着湿漉漉的双手和溅满水渍的衣裙，就地跪下，额头触地：“奴婢魏璎珞，叩见皇上。皇上万岁。”

声音平静，没有颤抖，也没有多余的情绪，就像她捶打那些布匹一样，机械而认命。

皇帝没有立刻叫她起来。他居高临下地看着她跪伏在地的单薄身影，看着她被水打湿后紧贴在背上的粗布衣裳，看着她因劳作而微微泛红、沾着灰尘的侧脸。方才养心殿里傅恒那副痛苦绝望却不得不屈从的模样，与眼前这个沉默承受一切的魏璎珞，诡异地重叠在一起，再次刺痛了他某根隐秘的神经。

“起来吧。” 他终于开口，声音比他自己预想的要平和一些。

“谢皇上。” 魏璎珞依言起身，依旧低垂着头，目光盯着自己沾满湿泥的鞋尖，双手规矩地交叠在身前，那上面还有长期浸泡冷水留下的红痕。

“你……” 皇帝顿了顿，目光扫过那满盆的脏污布匹和沉重的木杵，“就在这辛者库，做这些？”

“回皇上，是。奴婢戴罪之身，理当勤勉劳作，以赎前愆。” 魏璎珞的回答滴水不漏，标准得像是在背诵宫规。

皇帝看着她这副逆来顺受的样子，心头那点说不清道不明的情绪又翻涌起来。他忽然想起长春宫里，皇后苍白病弱却依旧温柔提起她的模样，想起她曾经在御花园里那鲜活灵动的惊鸿一瞥。眼前的她，与记忆中的影像，相差何止千里。

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鬼使神差地，他问了一句：“你……可想回长春宫去？”

话音落下，不仅魏璎珞猛地抬起了头，连皇帝自己都微微怔了一下。他为何要问这个？是试探？是怜悯？还是……连他自己都未曾深究的某种期望？

魏璎珞抬起的脸上，那双沉寂如古井的眼眸，在听到“长春宫”三个字时，仿佛被投入了一颗石子，骤然漾开剧烈的波澜。那里面不再是麻木的恭顺，而是瞬间涌上的、无法掩饰的震惊、难以置信，以及……一种近乎灼热的、深切的渴望与思念。