“起来吧。这么晚了，才从宫外回来？两位格格真是好兴致，好忙碌啊。可知这宫里的规矩，无故不得晚归？若是宫门下了钥，你们堂堂格格，难道要露宿宫外不成？成何体统！”

小燕子忍不住想辩解：“皇额娘，我们是在宫门关闭前进来的！而且我们是有正事，我们……”

“正事？”皇后打断她，语气带着明显的讥讽，“什么正事？就是你们那个在市井之中，与商贾无异，抛头露面经营的‘奶茶铺子’？大清的格格，行事当为天下女子表率，如今却学那市井贩夫，吆喝买卖，简直荒唐！本宫听闻，今日还有不明身份的外男与你们交往过密？” 她说这话时，意有所指地瞟了班杰明一眼。

班杰明脸色一白，想要开口解释，却被永琪用眼神制止。

紫薇深吸一口气，压下心中的委屈与愤怒，上前一步，屈膝行礼，声音依旧保持着镇定与恭敬：“回皇额娘的话，儿臣等确是在宫门关闭前回宫，并未违反宫规。至于开办‘还珠记’，乃是得了皇阿玛首肯，旨在筹集善款，赈济南方灾民。皇阿玛昨日还亲下圣旨嘉奖，并赐内帑银助益。儿臣等不敢有违皇阿玛期望，更不敢行差踏错，损及皇家颜面。所有账目清晰，往来皆是光明正大，请皇额娘明察。”

她搬出了乾隆的圣旨和嘉奖，皇后的脸色顿时更加难看。容嬷嬷见状，在一旁阴恻恻地帮腔：“紫薇格格好伶俐的口齿。皇后娘娘担心的，正是两位格格的清誉！那市井之地，龙蛇混杂，两位格格金枝玉叶，长久待在那里，难免惹人闲话。更何况，与异族男子朝夕相对，这……这传出去，恐怕于格格们的名声有碍啊！”

这话极其恶毒，直指班杰明和小燕子、紫薇的关系。小燕子气得脸都红了，刚要反驳，永琪抢先一步，挡在她面前，对着皇后躬身道：

“皇额娘容禀。‘还珠记’之事，皇阿玛已知晓并大力支持，儿臣与尔康、尔泰亦时常在旁协助，确保万无一失。班杰明乃宫廷画师，人品端正，协助研发新品，亦是出于善意。皇额娘若对此有何疑虑，儿臣愿明日禀明皇阿玛，由皇阿玛圣裁。”

永琪不卑不亢，直接将乾隆抬了出来，表明这事已是皇帝首肯乃至赞许的，若皇后执意追究，便是与皇帝的意思相左。

皇后眼神锐利如刀，在永琪坚定的脸上停留片刻，又看了看虽然气愤却不敢再多言的小燕子，以及垂眸不语却态度坚决的紫薇，心知今夜恐怕难以凭“晚归”和“抛头露面”的由头拿下她们。皇上如今正在兴头上，硬碰硬绝非明智之举。