“墨儿，你打算如何反击？”沈万山精神一振。

“赵家库存在价格战中消耗巨大，如今虽回调价格，但为了维持表面风光，必然还在加紧生产。他们的盐场，管理远不如我永裕盐场规范，偷漏课税、克扣工钱之事，绝少不了。”沈墨眼中寒光闪烁，“我们可以暗中收集赵家盐场的罪证，然后……匿名递交给巡盐御史衙门！别忘了，我们刚刚‘配合’了税课司的检查，显示了我们的‘守法’，此刻举报赵家，可信度更高！”

以其人之道，还治其人之身！你举报我偷税，我就举报你盐场不法！

沈万山抚掌大笑：“好！好！就这么办！立刻派人去办！”

沈家的反击迅速而有力。

一方面，沈家各大商铺敞开大门，主动将账本送到税课司吏员面前，态度配合得让人挑不出毛病，同时“沈家账目清晰，不怕核查”的消息悄然流传，反而赢得了不少中立商家的敬佩。

另一方面，关于沈家仁厚、盐场工人生活改善的故事开始在市井间流传，与那些恶意的谣言形成鲜明对比。不少受过沈家恩惠的百姓自发为其辩解，舆论风向开始逆转。

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更狠的是，几天后，一份详实记录着赵家某处盐场长期瞒报产量、克扣盐工口粮、甚至私自贩卖未课税“私盐”的匿名举报信，悄然出现在了巡盐御史的案头。证据确凿，由不得人不信。

巡盐御史正愁没有由头整顿盐务，树立威信，接到这份“大礼”，立刻如获至宝，派人暗中核查。

赵德昌很快就感觉到了不对劲。税课司那边对沈家的刁难似乎进行不下去了，反而隐隐有引火烧身的迹象。市面上的谣言也渐渐平息，沈家的声誉似乎更胜往昔。更让他心惊肉跳的是，他隐隐察觉到，似乎有另一双眼睛在暗中盯着他的盐场！

“怎么回事？沈家怎么可能反应这么快？还有那举报信……是谁干的？！”赵德昌在书房里暴跳如雷，一种事情脱离掌控的恐惧感攫住了他。

王朴脸色同样难看，他没想到沈墨一个商贾之子，不仅识破了他的局，反击起来还如此老辣精准！“赵公，此子绝非池中之物，必须尽早除去！否则后患无穷！”

“除去？谈何容易！他现在风头正劲，又有防备！”赵德昌烦躁地踱步。

就在扬州城内沈赵两家暗流汹涌、你来我往之际，一队不起眼的马车，在黄昏时分，悄无声息地驶入了扬州城。

马车朴实无华，护卫也做寻常家丁打扮，但为首那辆马车旁，一位骑着骏马、作管家打扮的老者，眼神开阖间精光内敛，气息悠长，分明是位高手。

车队没有前往任何一家豪华客栈，而是径直驶向了城内一处看似普通、实则幽静非常的宅院。这宅院，是沈家名下的一处别业，平日里少有使用。

马车停稳，帘子掀开，一位身着月白色长衫，年约三旬，面容清雅，气质卓然的男子缓步下车。他目光随意地扫过庭院，看似平和，却带着一种久居人上的淡然与威仪。

早已等候在门口的胡掌柜（徽商联络人）和沈家一位核心老仆，立刻躬身迎上，态度极为恭敬，甚至带着一丝惶恐。

“小人恭迎贵人。”胡掌柜的声音都有些发颤。