姚则远不再与他纠缠，转身向户部尚书躬身道：“部堂大人，空口无凭，不如移步炮坊一观？新铸守城炮正在试射，射程能否覆盖蓝夷锚地，一试便知，亦可证明我部并非战力不济，实乃先前装备遭人暗中动了手脚。”

户部尚书心中本就存疑，闻姚则远此言，当即颔首道：“如此甚好，本堂正欲一睹姚大人新炮之威。”

步入铸炮工坊，桐油与铁水的焦臭混杂扑鼻，令人喉头发紧。户部尚书盯着炮管内壁新镌刻的“景和九年十月督造”铭文，指尖轻轻拂过冰冷的炮身，忽然话锋一转，目光带着几分试探：“姚大人可知京城近日的传言？说您私铸重炮，并非为了抗夷，而是为了……逼宫？”

姚则远正以棉布擦拭炮膛量尺，布纹间隐现丝缕暗红血渍——那是今晨审讯李参将派来之眼线时所溅。他将量尺猛掷入炮膛，铜尺与铁壁相击，发出刺耳锐响，然其声却依旧平静：“部堂大人请看。”

量尺取出后，姚则远指着尺面崩缺之豁口道：“炮管内砂眼七处，最大者深三分。”这炮若强装双倍药量，您说是会炸膛伤己，还是另有图谋？前几日东炮台的炸膛，恐怕就是有人在炮药里掺了杂质，想借蓝夷之手，除掉碍事的人。”

户部尚书突然剧烈咳嗽起来，袖中染墨的新罕布什飘落在地。江枫眼疾手快，俯身欲拾，指尖刚触信纸，李参将靴底便狠狠碾来，力道之大，几乎碾断其手背，显然欲销毁这伪造证据。

“部堂大人！”就在这剑拔弩张之际，工坊外突然有驿卒狂奔而来，神色慌张，声音带着急促的喘息，“蓝夷舰队突破外围警戒，距明州已经不足二十里，正向港口方向驶来！”

姚则远劈手夺过兵士手中试炮火把，熔铁炉烈焰映眼底，面容愈发坚毅：“请部堂大人登城观战！今日便让您亲眼瞧瞧，是姚某通敌叛国，还是有人蓄意纵敌入瓮，嫁祸于我！”

他掷出的火把掠过李参将煞白的脸，直坠淬火水池，激起漫天白雾。江枫趁机抽手，将伪造信函攥在掌心，向户部尚书扬了扬，眼神示意——证据在此，李参将心虚了。

户部尚书看着李参将慌乱的神色，又看了看姚则远胸有成竹的模样，心中已然有了判断。他沉声道：“姚大人，本堂信你一回！今日便与你一同登城，看这场硬仗究竟如何收场！”

李参将站在原地，脸色惨白如纸，双腿微微颤抖。他知道，自己的阴谋已经露出了破绽，一旦蓝夷舰队发起攻击，姚则远的新炮发挥威力，他的谎言将不攻自破。可事到如今，他只能硬着头皮跟上，心中暗自祈祷蓝夷能给力些，最好能一举攻破明州，让姚则远死无对证。

城楼之上，海风猎猎作响，吹动着将士们的衣袍。姚则远站在垛口旁，目光紧紧盯着海平面尽头。没过多久，三艘蓝夷战船的轮廓渐渐清晰，桅杆上悬挂的血红旗帜在风中猎猎作响，透着浓烈的敌意。

“传令下去，火炮装填***，瞄准敌舰吃水线！”姚则远沉声下令，声音压过了呼啸的海风。兵士们立刻行动起来，搬运炮弹、装填火药，动作麻利而坚定。

李参将站在一旁，双手无意识地攥紧，指节发白。他看着姚则远镇定自若地指挥，心中的不安越来越强烈。他偷偷瞥了一眼户部尚书，见他正凝神观察着战场局势，脸上没有丝毫表情，心中更是七上八下。