“钢？”朱由检心中一动。

“陛下上次赐下的炼钢法，臣已命人试验。”徐光启眼睛更亮了，“高炉焦炭，再加一种叫‘石灰石’的东西，确实能炼出更好的铁。但离真正的钢，还有距离。”

“需要什么？”

“时间。还有……更多的试验。”

朱由检走到窗边，望向工部军器局的方向。那里浓烟日夜不息，工匠们三班倒赶制军械。但光有刀枪火炮不够，需要的是质变。

“朕给你时间，给你人手，给你钱。”他转身，“但朕要的，不是更好的刀剑，是能改变战场的东西。”

“比如？”

“比如……”朱由检想了想，“蒸汽机带动的大车，不用马拉自己会走。比如能连续射击的火枪，不用装填就能打几十发。比如……”

他停住了。这些对十七世纪来说，太过超前。

小主，

徐光启却听得入神，喃喃道：“不用马拉的车……连续射击的枪……若是蒸汽机能提供稳定动力，或许……”

“或许什么？”

“或许可以先造一种……蒸汽动力的鼓风机。”老臣思路渐明，“为高炉持续鼓风，炼出更好的钢。有了好钢，就能造更坚固的锅炉。有了好锅炉，蒸汽机才能更可靠。这是……这是环环相扣啊。”

朱由检眼睛一亮。他忽然明白自己之前错在哪了——总想一步到位，却忘了工业革命是系统工程。

“好！就按你说的办。”他拍案，“需要多少人，多少钱，直接找王承恩。三个月，朕给你三个月。三个月后，朕要看到能连续运转一天的蒸汽机，和用新钢造的锅炉。”

“臣……领旨！”徐光启深深一拜，脚步虚浮但坚定地退下。

老臣走后，朱由检看向系统界面。科技树那一栏，“蒸汽机原理”的节点在微微发光。而下一个节点——“实用化蒸汽机”已经隐约可见。

还差一点。

同一时刻·山海关总兵府

祖大寿盯着桌上的两封信，脸色阴晴不定。

一封来自京城，是皇帝的亲笔手谕：嘉奖山海关守军功绩，加拨饷银五万两，并承诺秋后再拨十万两。

另一封来自沈阳，没有落款，但字迹他认得——是多年前一个老朋友。信很短，只有几句话：“辽东故土，春草又生。兄可还记浑河岸柳？”

浑河，沈阳的母亲河。年轻时，祖大寿常在河边练箭。

亲信副将低声问：“大帅，如何回复？”

祖大寿沉默良久：“告诉京城，谢陛下恩典，臣必誓死守关。”

“那沈阳……”

“烧了。”祖大寿将信凑到烛火上，“以后再有这种信，直接烧，不必报我。”

纸化为灰烬。但有些东西，烧不掉。

黄昏·南京秦淮河

画舫灯火通明，丝竹声顺水飘荡。

钱谦益坐在舱内，对面是几个江南士绅代表。桌上摆着佳肴美酒，但无人动筷。

“牧斋公，京城那位……真要对我们动手？”一个富商打扮的中年人忧心忡忡。

钱谦益慢条斯理地品茶：“《限寺令》只是个开始。接下来，恐怕要清丈田亩，追缴欠税了。”

“那怎么办？咱们在朝中的人……”

“朝中？”钱谦益冷笑，“范景文那帮北人，早就看咱们不顺眼。如今皇帝连战连胜，威望正盛，谁会在这时触霉头？”

舱内一阵沉默。

“难道……就坐以待毙？”

“当然不是。”钱谦益放下茶杯，“北方在打仗，需要江南的粮，江南的银子。咱们只要掐住这两样，那位皇帝就得掂量掂量。”

他顿了顿：“传话给各家：秋粮缓交，漕运缓发。就说……就说今年水患，收成不好。”

“可锦衣卫那边……”

“锦衣卫的手，还伸不到江南来。”钱谦益望向窗外夜色，“南京六部，应天府，哪个不是咱们的人？拖，拖到北方战事吃紧，拖到皇帝不得不低头。”

画舫缓缓靠岸。钱谦益下船时，岸边一个乞丐突然凑近，塞给他一张纸条。

回到府邸，展开纸条，只有一行字：