“刘老三？”沈清辞放下筷子，声音平静得异常，“张嬷嬷，我记得新规要求鲜货需三家比价，你今日采买，另外两家的报价单和鱼样，可带来了？”

张嬷嬷浑身一抖，支吾道：“今……今日刘老三的鱼最好最便宜，老奴就……就没去另两家……”

“哦？”沈清辞看向那厨房管事，“今日鲜货采买单，两位管事共同签字了吗？查验隔离半日，可做了？”

管事婆子抖得如风中落叶：“签……签了。隔离了，也查验了，当时看着……看着是好的啊！”她忽然想起什么，猛地指向张嬷嬷，“是张嬷嬷！她说今日宴席要紧，那鱼隔离了不到半个时辰，她就催着说时候到了，让人送去厨房了！查验也是她催着，草草看了两眼！”

“你血口喷人！”张嬷嬷尖叫起来。

“闭嘴！”沈伯远怒喝一声，眼神已如寒冰，“来人！将张嬷嬷，还有今日所有经手那鱼的人，全部给我押下去！仔细审问！将桌上所有菜肴，尤其是这鱼，立刻封存，去请大夫……不，去请京兆府仵作来验！”

暖阁内一片混乱。侍女们瑟瑟发抖，沈娇娇似乎被吓到，捂着脸低泣。老夫人闭了闭眼，手中佛珠捻动飞快。

沈清辞却站起身，走到那盘鱼前，仔细看了看，又用银簪（她自用的）在剩余的鱼腹内轻轻拨弄了一下，忽然道：“父亲，且慢。这鱼……似乎并非毒毙黑狗的原因。”

众人一愣。沈伯远看向她：“辞儿，何出此言？”

沈清辞用银簪挑起一点鱼肉，置于鼻尖轻嗅，又仔细看了看鱼鳃和眼睛：“父亲请看，这鱼眼澄澈，鱼鳃鲜红，肉质紧实，并无异样。银簪探入亦未变黑。若鱼本身带剧毒，我等食用近半，岂能安然无恙至此？”

她转向那报信的小丫鬟：“你仔细说，那黑狗是何时吃的鱼内脏？吃了多少？除了鱼内脏，可还吃了别的东西？死前有何症状？”

小丫鬟被沈清辞冷静的语气感染，稍微镇定，回忆道：“就在一刻钟前，厨房王婆子将处理鱼的内脏倒在后面沟边，那狗冲过来叼了就吃。吃得不多，就几口。然后没过一会儿，就开始惨叫，口吐白沫，四肢抽搐，没几下就不动了。没……没见它吃别的。”

“几口内脏，片刻毙命……”沈清辞沉吟，“若是能毒毙人畜的烈性毒药，沾染在鱼内脏上，那么处理鱼的人，甚至接触过鱼的水、砧板，都可能沾染。但厨房至今无人异常。”她目光锐利地看向张嬷嬷，“张嬷嬷，你买鱼时，那鱼可是当场宰杀？内脏是否经过他人之手？装鱼的器物，可是你惯用的那个木桶？”

张嬷嬷被她一连串问题问得头晕脑胀，下意识答道：“是……是当场让刘老三杀的……内脏用荷叶包了，放在桶里……桶是家里的旧桶……”

“旧桶？”沈清辞追问，“可是你每日采买鲜鱼都用那个桶？”

“是……是的。”

“那桶现在何处？”

“在……在厨房后面……”

“父亲，”沈清辞转向沈伯远，“女儿怀疑，问题并非出在鱼本身，而出在装鱼的器物，或是那包内脏的荷叶上！有人可能将剧毒提前涂抹在了张嬷嬷惯用的木桶内侧，或是包裹内脏的荷叶上！毒物只沾染了内脏表面，鱼肉并未污染，故我等食用无事，但狗吞食内脏，却足以致命！此计歹毒，既能制造恐慌，嫁祸于我管理不力，又可避免真的毒杀主子引来滔天祸事，分寸拿捏得极准！”

她一番分析，条理清晰，合情合理，连沈伯远和老夫人都不由点头。

“立刻去查那木桶和荷叶！”沈伯远下令。

很快，木桶和残留的荷叶被取来。沈清辞亲自查验。木桶内侧果然有一片不起眼的湿润痕迹，闻之无味。她用银针小心刮取少许，置于一盏清水中，水色未变。她又取出一小包白色粉末（实为碱粉），撒入水中，只见接触那刮取物的地方，迅速泛起细密的泡沫，并散发出一丝极淡的腥气。

“是‘蛇涎草’的汁液混合了砒霜！”沈清辞沉声道，“蛇涎草汁液粘稠，易附着，能锁住砒霜毒性，遇碱性物则会释放气泡。此物涂抹于桶壁，鱼内脏放入时沾染，狗食之立毙。但剂量经过控制，若非直接吞食沾染部位，不易察觉。”

真相几乎大白！有人利用张嬷嬷每日用旧桶装鱼的习惯，暗中下毒！

“张嬷嬷！”沈伯远厉声喝道，“你还有何话说？！这桶你每日使用，谁能轻易做手脚？！”

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张嬷嬷瘫倒在地，知道完了，涕泪横流：“侯爷饶命！老奴……老奴不知啊！这桶平日就放在厨房后院棚下，谁都能碰……老奴真的不知道啊！”