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“药材？”陈伍耳朵立刻竖了起来。通惠河码头？药材？这与赵胜之前提到的线索吻合！

立刻有几十个力巴围了上去，争先恐后地推销自己。

那管事挑剔地打量着众人，指了指几个身材高大的：“你，你，还有你…过来！”他又看向人群，目光扫过陈伍时，似乎见他虽然脸色蜡黄，但身形骨架还在，便也点了他，“那个蹲墙角的，你也来！”

陈伍心中一凛，连忙压下激动，学着其他力巴的样子，唯唯诺诺地应了一声，挤进了被选中的队伍。

管事带着他们十人，步行前往通惠河码头。路上，陈伍刻意落后半步，与身旁一个面相憨厚的中年力巴搭话：“大哥，咱这是给哪家药铺卸货啊？这么大阵仗。”

那力巴看了他一眼，低声道：“俺也不清楚，听说是家新开的商号，叫…叫‘济世堂’？反正给钱爽快就行！小兄弟，看你面生，新来的？”

“嗯，老家遭了灾，来京城投亲不着，只好出来卖把力气。”陈伍编了个理由。

“唉，这年头，都不容易。”力巴叹口气，“不过这‘济世堂’的活儿是挺好，就是…有时卸货时辰忒晚，还得签什么‘封口契’，不准对外乱说卸的啥东西，怪麻烦的。”

封口契？不准乱说？陈伍心中疑窦更深。

到了三号码头，果然见到几艘中型漕船停靠在岸，船上盖着厚厚的苦布。管事指挥力巴们开始卸货。所谓的“药材”，都装在统一规格的、沉甸甸的木箱里，箱体上没有任何标记，封得严严实实。搬运时，能闻到一股淡淡的、混合着草药和某种奇异腥气的味道，绝非普通药材。

陈伍一边干活，一边暗中观察。他发现码头上有几个穿着普通但眼神锐利的汉子在来回巡视，警惕地盯着卸货的力巴和过往船只。而在不远处的一个凉棚下，坐着一个穿着锦袍、看似监工的中年人，其腰间隐约露出一块非富即贵的玉佩。

这一切，都透着一股不寻常的气息。

卸货间隙，陈伍借口喝水，靠近那个面相憨厚的力巴，低声问道：“大哥，这箱子这么沉，装的真是药材？俺咋闻着有点怪味？”

那力巴紧张地四下看看，才压低声音道：“俺也觉着怪！上回卸货，有个箱子不小心磕裂了个角，俺瞥见里面…好像有些亮晶晶的石头片子，还有股子硫磺味儿！可不敢瞎说！签了契的！”

亮晶晶的石头片子？硫磺味？陈伍心脏狂跳！这哪里是药材？分明是炼丹或是…配制火药所需的矿物原料！“乌台”果然在通过漕运秘密输送违禁物资！

他强压激动，继续套话：“这‘济世堂’东家啥来头啊？这么大气派。”

力巴摇摇头：“俺哪知道？只听管事提过一嘴，东家好像姓…姓李？是个南边的富商。不过…”他犹豫了一下，声音更低了，“俺有回半夜来卸货，好像看见…有官船上的人下来，跟凉棚底下那位爷打招呼，客气得很哩！”

官船上的人？陈伍眼神一凝。看来，“乌台”的触角，连漕运衙门也渗透了！

一天的活计结束，陈伍领到了几十文工钱，虽疲惫不堪，但心中却充满了收获的激动。他不仅确认了“乌台”利用“济世堂”伪装进行秘密运输的渠道，更找到了切入市井情报网的关键——这些看似卑微的力巴，正是最好的眼线！

接下来的几日，陈伍化名“陈三”，每日混迹于不同的劳力市场，有活干活，没活就蹲在墙角听人闲聊，逐渐摸清了几股底层势力的分布。他仗着身手比寻常力巴矫健，干活不惜力气，且为人低调不争抢，渐渐赢得了一些老力巴的好感。他从不主动打探敏感消息，而是通过闲聊家常、帮忙搭手，不经意间套取有用的信息碎片。

他从一个老更夫口中，得知朝阳门内有一座前朝勋废弃的别院，近半年常有夜半马车出入，守卫森严。从一个码头老库吏的醉话里，听说通州码头最近有一批贴着封条的“贡品”箱笼，被神秘的黑篷马车连夜运走，方向似是皇城西苑。甚至从一个乞儿那里，用几个肉包子换来了“宝生堂”侧巷每夜子时必有黑衣人换岗的规律…

这些零碎的信息，如同散落的珍珠，被陈伍小心翼翼地收集起来，在脑中慢慢串联、拼凑。

同时，他通过灰鸢，开始尝试接触和筛选一些可用之人。一个是因为儿子被权贵马车撞死却申诉无门、对官府充满恨意的更夫；一个是被东厂番子夺了生计、心怀怨愤的落魄镖师；还有一个是消息极其灵通、只为求财的江湖“包打听”…

一张简陋却有效的情报网，正在京师最阴暗的角落悄然编织。