皇后的五十寿宴，是当年宫中最隆重的寿礼之一——按惯例，寿宴上的“寿香”要由长宁宫亲自备下，寓意香火延绵、寿同天齐。

然而这一年，长宁宫的香案已经被江枝层层锁死。御前总簿、香盘批签、香银三重把关，让贵妃手中虽有银，却动不了香。

寿宴前夜，长宁宫的香坊里空荡荡，贵妃望着只剩半炉的沉香粉，冷笑一声：“江枝倒真有本事，把我的寿香变成她的脸面。”

云裳低声劝道：“娘娘，若真无香，不如先借用香监的——”

“借？”贵妃眼神锋利如刀，“借就是认输，还是在皇后的寿宴上输给她？”

她忽然转身吩咐：“去，把库里那批‘火山香’取出来。”

云裳一惊：“那是未净制的生香，会呛人——”

“我就要呛，让人记住谁的宴席失了香。”

寿宴当天，长宁宫的香炉一摆上席，刺鼻的味道立刻引得几个妃嫔掩鼻低语。

江枝端着香盘走过，故意在长宁宫席前停下，垂眸嗅了嗅，唇边勾出一丝笑：

“好香——竟有火山气味，真是……热烈得很。”

这话听似夸赞，实则暗暗点破长宁宫用的是低劣生香。

贵妃指尖一紧，回以一笑：“热烈，才配得上皇后的寿辰。”

江枝不急不怒，只转头吩咐夜阑：“将皇后席的寿香再添半炉——香意清雅，不与旁席混。”

她这是当着所有人的面，把皇后与长宁宫隔开，既是护皇后，也是暗暗宣告：