“我娘说，死了就去天上享福了，还要棺材干嘛？”

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“棺材是留给还活着的人的念想。让他们觉得，亲人走得安稳。”

狗娃似懂非懂，但觉得这个哥哥说话和娘、和巷子里其他人都不一样，便也不再追问。

除了孙寡妇，另一个与张问有较多接触的，是住在巷子中段、独居的秦老秀才。秦秀才年过花甲，考了一辈子科举，连个举人都没中，如今靠给人代写书信、状纸，偶尔教几个蒙童识字勉强糊口。他满口之乎者也，迂腐固执，家里穷得叮当响，却极好面子，讲究读书人的气节。平日里巷中人多嫌他酸腐，不大搭理。

秦秀才起初对张问这个棺材匠是嗤之以鼻的，认为“君子远庖厨”，更遑论与死人为伍的行当，有辱斯文。但有一次，他替人写状纸得罪了城中一个胥吏，被寻衅砸了招牌，推搡间摔伤了腿，倒在巷口无人敢扶——都怕得罪那胥吏。恰逢张问打水回来，见状，默默上前将老秀才扶起，搀回其家中，又去请了郎中（垫付了诊金）。事后，秦秀才扭扭捏捏，想还钱又拮据，张问只道“不必”，依旧每日做自己的棺材。

老秀才面子上过不去，后来某日，拄着拐杖来到张问铺子，绷着脸，放下一卷用旧布包着的、边缘磨损的《千字文》和几本蒙学读物，干咳一声道：“张……小友，听闻你乃外乡人，想必未曾进学。圣人云，虽处市井，亦不可不学无术。这几卷书，乃老夫……借你观阅。若有不明，可……可来问询。” 说罢，不等张问回答，便红着老脸，拄着拐杖快步走了，仿佛怕张问拒绝。

张问看着那几本旧书，沉默片刻，将其收好。他自然不需要蒙学读物，但这份来自一个落魄老秀才、别别扭扭的“报答”与善意，他收下了。后来，秦秀才腿好了，偶尔路过铺子，会下意识地瞥一眼，见张问并未将书丢弃或随意放置（张问将其整齐放在柜台一角），面色便缓和一些，偶尔也会站在门口，与张问说几句不着边际的“圣人之言”，张问大多静静听着，偶尔简短回应，态度平和。

住在巷子最里头，靠近义庄的，是罗驼子。罗驼子是个更夫，兼着给义庄看守、偶尔帮忙收敛无名尸的活计。他背驼得厉害，沉默寡言，眼神浑浊，身上总带着一股淡淡的尸气与酒气。他是巷子里与棺材铺“业务”关联最紧密的人，却也是最少与张问交谈的。只是每隔一段时间，他会沉默地来到铺子，递上一些铜钱，定一口最便宜的薄棺，有时是为义庄里无人认领的尸首，有时似乎是为他自己预备。张问从不问，只按钱给货。罗驼子拿了棺材，通常也是沉默地拖走，背影佝偻，融入巷子深处或义庄的阴影里。两人之间，似乎有一种基于“死亡”行业的、无需多言的默契。

还有住在孙寡妇隔壁的王铁匠一家。王铁匠是个粗豪汉子，在城东铁匠铺帮工，妻子王氏嗓门不比孙寡妇小，两人时常为鸡毛蒜皮吵架，声震半条巷子。他们有个女儿叫小翠，十三四岁，性子腼腆，常帮着母亲做些家务。王铁匠起初对张问这个棺材匠有些忌讳，不许小翠靠近铺子。但有一次他家屋顶漏雨，王铁匠自己笨手笨脚修不好，还是张问路过，默默借了梯子帮他修补妥当。王铁匠面子上挂不住，后来打了把结实的刨刀，硬塞给张问当作谢礼，态度也缓和不少，虽然依旧不让小翠进铺子，但路上遇见，也会粗声粗气地点个头。

巷子里还有其他人：以搬货为生、憨厚力大的赵大膀；在酒楼后厨帮工、嘴碎爱打听的吴婶；早年做过货郎、如今眼睛不好、整日坐在门口晒太阳的徐老爹……形形色色，都是这乱世底层挣扎求存的小人物。他们各有各的苦楚，各有各的算计，也有各自或明或暗的善念与劣根。

张问如同一个沉默的观察者，身处其中，却又游离其外。他听着巷中的争吵、哭诉、笑骂、叹息；看着生老病死、人情冷暖、柴米油盐的琐碎；感受着这些凡人被时代洪流裹挟的无奈与坚韧。他的道心，在这种最平凡的浸染中，发生着细微而深刻的变化。过往修行，追求的是超脱、是力量、是挣脱束缚。而此刻，他体会到的，是“存在”本身，是生命在有限与困苦中依然勃发的韧性，是那些看似微不足道的善念、坚持、甚至愚昧与狭隘，共同构成的红尘百态。

这一日，晌午刚过，孙寡妇领着狗娃，端着一小碟刚蒸好的、掺了野菜的糙米糕来到铺子。

“张小哥，尝尝，新磨的米，掺了点榆钱儿，香着呢。”孙寡妇将碟子放在张问做活的木案边，又拍了一下想伸手去抓的狗娃，“去，院里玩去，别扰了你张哥哥做活。”