朱柏沉默。他当然不甘心。他在荆州有田十万亩，庄园百座，奴仆数千。清丈一来，田产大半充公，奴仆放良，他这王爷，名存实亡。

“好！”朱柏咬牙，“既如此，你我兄弟，同生共死。正月初三，武昌、荆州、长沙，三地同日起事。清君侧，诛奸佞，复旧制！”

“痛快！”朱桢举杯，“来，祝我兄弟，旗开得胜！”

“旗开得胜！”

三杯毒酒下肚，杀机已动。但他们不知道，密室窗外，一道黑影悄然隐去。

那是蜀王朱椿的暗卫。这位以贤名着称的王爷，早已布下天罗地网。

腊月三十，除夕。

南京城，万家灯火。皇城开放，粥棚林立，百姓排队领粥领肉，喜气洋洋。但宫中，却一片肃杀。

文华殿，朱允熥披着大氅，望着窗外烟火，神色平静。他身后，方孝孺、徐光启、夏原吉、于谦等重臣肃立。

“陛下，”方孝孺低声道，“湖广、扬州、台湾，三地同时动手，是否太过冒险？若有一处失手，恐全局崩坏。”

“不是三地，是四面。”朱允熥转身，“还有朝鲜。据报，朝鲜王李芳远，与日本幕府勾结，欲趁大明与西洋交战，袭扰辽东。朕已命辽东总兵李成梁严加防范，但兵力不足。若朝鲜真动，辽东危矣。”

众人色变。朝鲜虽小，但若与日本联手，袭扰辽东，则北疆不稳。北疆不稳，则蒙古必卷土重来。届时，大明四面受敌，危如累卵。

“所以，必须快。”朱允熥眼中闪着决绝，“湖广、扬州，必须在三日内解决。台湾，必须守住三个月。朝鲜……朕已派使者，携重礼，稳住李芳远。但能稳住多久，未知。诸卿，此诚危急存亡之秋，望诸卿与朕同心，共度时艰。”

“臣等，万死不辞！”

“方师傅，你明日便动身，赴福建。告诉陈瑄，台湾不能丢。朕已调登州、天津水师南下，但需时日。三个月，朕只要三个月。”

“老臣领旨。”

“徐卿，新式火炮，运出多少了？”

“回陛下，新造霹雳炮五十门，已全部运往福建。另有燧发枪三千支，弹药充足。只是……蒸汽机尚未完工，铁甲舰更需时日。”

“无妨，有炮有枪，足可一战。蒸汽机、铁甲舰，继续造，朕等得起。”

“夏卿，国库还有多少银子？”

“回陛下，现存银三百万两。但北疆抚恤、水师扩建、湖广用兵，皆需巨资。若战事延长，恐难支撑。”

“发行战争债券，以未来五年盐税为抵。告诉百姓，此战关乎国运，胜则海晏河清，败则山河破碎。朕相信，天下百姓，会支持朝廷。”

“于卿，吏部考核，今岁要从严。凡湖广、江南官员，有附逆者，一律革职查办。空出职位，从实学贡院选拔。新政推行，需要新人，需要能吏。”

“臣遵旨。”

“诸卿，”朱允熥环视众人，深深一躬，“朕年少登基，德薄才鲜，赖诸卿辅佐，方有今日。今国难当头，朕拜托诸卿，与朕同心，共扶社稷。待海内澄清，朕与诸卿，共享太平。”

“陛下！”众臣跪倒，热泪盈眶，“臣等必竭忠尽智，死而后已！”

子时，钟声敲响，建文七年过去，建文八年来临。

但无人庆贺。因为每个人都知道，真正的考验，刚刚开始。

扬州，瘦西湖。

午时，阳光刺眼。芦苇荡中，二十艘小船悄然驶出，载着木箱，向芙蓉舫靠拢。沈荣带着百名家丁，已在舫上等候。

“沈先生，货到了。”张三站在船头，操着生硬汉话。

“验货。”

木箱打开，燧发枪乌黑发亮，火炮闪着寒光。沈荣验过，满意点头：“不错。银票在此，十万两，四海钱庄，见票即兑。”

“沈先生爽快。”张三接过银票，眼中闪过贪婪。

就在此时，芦苇荡中，号角长鸣。数十艘快船如离弦之箭，从四面八方涌出。船头，锦衣卫旗帜飘扬。