“师傅，还是不行，”一个年轻的技工小声说，“加了更多的石灰石，含硫量还是降到0.9%，还是超过0.8%的标准，炼出来的钢太脆，做不了火炮的炮管。”

尼古拉师傅站起来，拍了拍手上的煤灰，走到矿石堆旁——这里堆着的是祖拉布部落送来的铁矿砂，颜色偏黑，里面还夹杂着一些黄色的硫磺块。他抓起一把铁矿砂，在手里捻了捻，硫磺的味道呛得他咳嗽了两声：“部落里的人肯定是没筛选干净，把含硫高的矿石也混进来了。哈桑，你再去给祖拉布部落发电报，让他们必须筛选铁矿砂，把含硫量超过1%的矿石挑出来，否则我们不收了。”

哈桑点点头，转身去了电报室。钢铁厂的电报机是去年从英国买的，用的是莫尔斯电码，操作员是一个叫安娜的俄国姑娘，手指在按键上飞快地跳动，发出“滴滴答答”的声音。哈桑看着电报机，心里有些着急——昨天彼得去了土耳其，到现在还没消息，土耳其的低硫铁矿砂要是再不到，钢厂的特种钢产量就跟不上了，俄军的火炮订单就会延误。

正想着，彼得的电报来了。安娜翻译出来后，递给哈桑，哈桑一看，脸色立刻变了——彼得在电报里说，土耳其的商队遇到了雨雪，安纳托利亚高原的道路泥泞，骆驼病了好几头，原本30天的路程，现在要延误10天，而且俄国和土耳其的边境最近有冲突，海关检查更严了，可能还要再延误几天。

哈桑拿着电报，快步跑到查尔斯的办公室。查尔斯正在看芬兰发来的报表，列维在报表里说，芬兰的钢铁作坊因为供应减半，农具订单只完成了一半，农民已经上门抗议了。听到土耳其商队延误的消息，查尔斯放下报表，手指轻轻叩着桌面，思考了片刻：“让彼得在边境等，要是冲突严重，就绕路走波斯的边境，虽然远一点，但能快一点。另外，让尼古拉师傅先把现有的低硫铁矿砂都用上，哪怕每天只炼20吨特种钢，也要保证火炮生产，石油作坊的输油管道订单再延后一个月。”

哈桑刚要走，埃里克突然冲了进来，眼镜片上沾着油污，头发乱糟糟的，像被火燎过一样。“查尔斯！内燃机试机出问题了！”他手里拿着一个被烧坏的铜制零件，零件上还留着黑色的焦痕，“刚才试机的时候，气缸突然漏气，汽油喷出来，差点着火，幸好我们及时关掉了阀门。”

查尔斯接过零件，看了看上面的焦痕：“是密封的问题？”

“对，”埃里克点点头，语气里带着沮丧，“我们用了石棉绳密封，但石棉绳不耐高温，汽油燃烧时温度超过300℃，石棉绳就变软了，密封不住，导致汽油泄漏。我们试了好几种材料，都不行，现在连单缸的稳定运转都做不到。”

查尔斯走到窗边，看着外面的钢厂，烟囱里的黑烟缓缓升起，像一条黑色的带子。内燃机是他计划里的关键，要是研发不出来，汽油库存会越来越多，而且以后的汽车、拖拉机都没法造。他转过身，看着埃里克：“你需要什么？资金还是人力？”

“我需要更好的密封材料，”埃里克说，“我听说英国有一种石墨密封垫，耐高温，可能能用，但价格很贵，而且需要从伦敦进口，至少要一个月才能到。另外，我还需要两个熟练的铜匠，调整气缸的尺寸，让密封垫能更贴合。”

“资金我让列维从芬兰调拨，5000卢布，”查尔斯说，“铜匠你从钢厂里挑，尼古拉师傅那边我去说。另外，哈桑，你再去和伏尔加航运公司谈，就说我们愿意承担改装的费用，先找一艘小蒸汽船试试，把锅炉改成烧汽油的，看看能不能行，要是行，就能解决汽油库存的问题。”

哈桑和埃里克都点点头，转身离开。查尔斯拿起芬兰的报表，重新看了起来。列维在报表里说，赫尔辛基的海关官员彼得罗夫最近经常去作坊检查，借口抽查货物，已经索贿了两次，总共100卢布，而且农民代表科拉说，如果两周内交不出农具，就要去圣彼得堡告状。

小主，

查尔斯拿起笔，给列维回了一封电报：“先从瑞典的作坊调50套农具，交给科拉，安抚农民，费用记在我们的账上。彼得罗夫那边，你先给他200卢布，稳住他，不要让他找作坊的麻烦，等我这边忙完，再想办法解决海关的问题。另外，芬兰的木材价格最近涨了，你看看能不能和当地的林场签长期合同，降低成本。”

电报发出去后，查尔斯走到黑板前，在“澳洲考察队”下面画了一道横线，写了“好望角维修，延误7天”；在“火炮生产”下面写了“特种钢日产20吨，土耳其矿延误10天+”；在“内燃机研发”下面写了“需石墨密封垫，进口1个月”；在“芬兰作坊”下面写了“农具订单需调货，海关索贿”。每一条都像一块石头，压在他的心上，但他知道，现在不能慌，只能一步步解决。

赫尔辛基的雪还没化，街道上的石板路结着冰，走上去“咯吱”响。列维裹紧了黑色的大衣，快步走向钢铁作坊。作坊的门口围着十几个农民，为首的是科拉，他穿着一件破旧的羊皮袄，手里拿着一张订单，看到列维，立刻迎了上来。