尼古拉师傅摇了摇头：“现在只能用石灰去硅，但是石灰加少了没用，加太多又会降低钢的硬度，之前试了好几次，要么含硅量降不下来，要么钢太脆，都不符合炮管的要求。”

查尔斯沉默了片刻，走到高炉旁，看着里面跳动的火焰。俄军的火炮订单已经过去了一个月，只生产出5门炮，要是再不能解决铁矿砂的问题，四个月的交货期肯定完不成。他突然想到，埃里克在研发内燃机的时候，用过高温耐火砖，或许能提高高炉的温度，让硅更好地和石灰反应。“埃里克的实验室里有高温耐火砖，能不能把高炉的内衬换成耐火砖，提高炉温到1400℃？”查尔斯问道。

尼古拉师傅眼睛一亮：“对啊！我怎么没想到！1400℃的话，硅和石灰的反应会更充分，应该能把含硅量降到1%以下。但是换耐火砖需要停炉两天，而且耐火砖的数量可能不够。”

“停炉两天就停炉两天，”查尔斯果断地说，“你现在就去统计需要多少耐火砖，我让哈桑去埃里克那里调，不够的话，立刻从巴库的砖厂采购，一定要尽快换好。”

当天下午，哈桑就从埃里克的实验室里调来了50块高温耐火砖，这些耐火砖是埃里克用来做内燃机气缸内衬的，能承受1600℃的高温。钢厂的工人连夜停炉，开始更换高炉内衬，尼古拉师傅亲自指挥，每一块耐火砖都用耐火泥仔细粘好，避免留下缝隙。查尔斯也留在钢厂，看着工人忙碌，时不时帮忙递工具，直到第二天早上，高炉内衬才更换完毕。

重新开炉后，高炉的温度很快升到了1400℃，红色的钢水从炉口流出来，颜色比之前亮了很多，尼古拉师傅用勺子舀了一点钢水，冷却后敲开，里面没有之前的杂质，用锤子敲了敲，声音清脆，没有脆裂的迹象。“成功了！”尼古拉师傅兴奋地大喊，“含硅量降到0.8%，硬度也达标了！”

查尔斯松了口气，拍了拍尼古拉师傅的肩膀：“太好了！从今天开始，每天生产30吨特种钢，一定要赶上火炮订单的进度。”

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解决了钢铁的问题，查尔斯立刻去了埃里克的内燃机实验室。实验室里弥漫着汽油和机油的混合气味，埃里克正蹲在一台单缸内燃机旁，手里拿着一把扳手，满头大汗。看到查尔斯进来，埃里克立刻站起来，脸上带着一丝兴奋：“查尔斯，石墨密封垫终于起作用了！刚才试机，内燃机连续运转了10分钟，没有漏气！”

查尔斯走过去，看着那台内燃机——气缸是铜制的，外面裹着一层石棉保温，飞轮是铸铁的，上面刻着“1875”的字样，这是埃里克特意标注的研发年份。“现在还有什么问题吗？”查尔斯问道。

“还有点火延迟的问题，”埃里克指着气缸顶部的点火装置，“现在用的是火帽点火，需要手动触发，每次点火都会延迟0.5秒，影响动力输出。而且汽油的燃烧效率太低，只有20%，大部分能量都浪费了。”

查尔斯思考了片刻，说：“点火延迟的话，能不能用弹簧装置自动触发火帽？燃烧效率的问题，你可以调整气缸的压缩比，或者改进进气口的设计，让汽油和空气混合得更均匀。我再给你拨3000卢布，采购一些精密的工具，比如游标卡尺，让你更好地调整零件尺寸。”

埃里克点点头，眼睛里闪着光：“我明天就开始试验弹簧点火装置，要是成功了，内燃机就能连续稳定运转，到时候就能装在小推车上，测试实际动力了。”

查尔斯看着埃里克充满干劲的样子，心里也很高兴——内燃机是未来的关键，只要能研发成功，就能解决汽油库存的问题，还能为以后的汽车、拖拉机打下基础。他刚要离开实验室，哈桑就跑了过来，手里拿着一份报告：“查尔斯，伏尔加航运公司的蒸汽船改装好了，明天就能试航，伊万诺夫经理让我们去看看。”

“好，明天我和你一起去，”查尔斯说，他心里期待着——要是蒸汽船能成功改用汽油，不仅能解决300桶汽油的库存问题，还能降低航运成本，这对整个工业帝国的发展都有好处。

赫尔辛基的雪终于开始融化，街道上的积雪变成了泥泞的雪水，踩上去会溅起黑色的泥点。列维裹紧了黑色的大衣，快步走向城外的林场——昨天，林场主卡尔突然派人来说，之前谈好的木材价格要涨50%，否则就不供货，这让列维很头疼。芬兰的钢铁作坊需要大量木材来烧锅炉，要是木材断供，作坊就要停工，农具订单就没法完成。

林场的门口围着几个伐木工人，他们穿着厚重的皮袄，手里拿着斧头，正和卡尔争论着什么。看到列维进来，卡尔立刻迎上来，脸上带着虚伪的笑容：“列维先生，你来了，我正要去找你呢。最近雪融化，山路不好走，伐木成本增加了，所以木材价格只能涨一点，希望你能理解。”

列维心里清楚，卡尔是看到芬兰的钢铁作坊生意好，想趁机抬价。他没有立刻发火，而是跟着卡尔走进林场的办公室，办公室里生着一个火炉，墙上挂着一张林场的地图。“卡尔先生，我们之前已经谈好了价格，而且签了三个月的合同，现在涨价，不符合合同规定吧？”列维坐在椅子上，拿出之前的合同，放在桌子上。

卡尔拿起合同，看都没看就扔在一边：“合同是死的，人是活的。现在赫尔辛基只有我这一家林场有足够的木材，你不买，别人也会买。要是你不同意涨价，明天我就把木材卖给圣彼得堡的商人。”

列维皱了皱眉，他知道卡尔说的是实话——芬兰的冬季漫长，大部分林场都还没开始伐木，只有卡尔的林场因为靠近铁路，提前开始了伐木，确实是目前唯一的木材供应商。但要是同意涨价，作坊的成本会增加很多，查尔斯肯定不会同意。

“卡尔先生，涨价可以，但不能涨50%，”列维思考片刻，说，“最多涨20%，而且我们可以提前支付一个月的货款，另外，我们作坊生产的农具，给你打八折，你看怎么样？”

卡尔眼睛一亮，他的农场正好需要一批农具，要是能打八折，能省不少钱。而且提前支付一个月的货款，也能缓解他的资金压力。他犹豫了片刻，说：“涨20%可以，提前支付货款也可以，但农具必须是最新的款式，而且要在一周内交货。”

“没问题，”列维立刻答应下来，“我现在就让作坊准备农具，一周内肯定交货。木材的话，明天就开始运到作坊，不能耽误我们的生产。”