查尔斯走到炮管毛坯旁，拿起一根炸膛的炮管——炮管的尾部有一个明显的裂口，金属边缘扭曲变形，显然是淬火时硬度不足，无法承受发射药的压力。“我们需要一个恒温淬火池，”查尔斯思考片刻，“让哈桑去巴库的铁匠铺定制一个铁制的水池，安装蒸汽加热管，用温度计控制水温，确保淬火时水温稳定在20℃。另外，从芬兰调一批石棉，裹在热处理炉的外面，减少热量损失，让炉温更稳定。”

尼古拉师傅眼睛一亮：“对啊！恒温淬火池能解决水温问题，石棉保温也能让炉温更均匀。我这就去统计需要的材料，让工人尽快制作。”

查尔斯点点头，转身离开钢厂，去了埃里克的内燃机实验室。实验室里，埃里克正蹲在一辆改装后的小推车上，手里拿着扳手，满头大汗。小推车的车厢里装着一台单缸内燃机，飞轮上缠着皮带，连接到车轮的传动装置上。看到查尔斯进来，埃里克立刻站起来，脸上带着一丝沮丧：“查尔斯，内燃机小推车在平地上没问题，但一到不平的路面，就会出问题。”

他发动内燃机，推动小推车在实验室的地面上行驶，地面上有一个小坑，小推车轧过坑时，车身剧烈颠簸，内燃机的飞轮突然卡住，发出“咔嗒”一声，然后就熄火了。“刚才就是这样，颠簸导致传动皮带打滑，飞轮卡住，甚至会损坏气缸盖。”埃里克指着传动皮带，上面有一道明显的磨损痕迹，“而且没有减震装置，零件容易松动，昨天试了三次，坏了两个火花塞。”

查尔斯蹲下来，仔细检查小推车的结构。车轮是木制的，没有轮胎，只有一层铁皮，遇到颠簸时根本没有缓冲。传动皮带是皮革做的，容易打滑，尤其是在颠簸时，皮带和飞轮的接触面积会变小。“我们需要改进三个地方，”查尔斯说，“第一，给车轮装上橡胶轮胎，增加缓冲；第二，把皮革传动皮带换成帆布和橡胶混合的皮带，增加摩擦力；第三，在车厢和车架之间安装弹簧减震装置，减少颠簸对内燃机的影响。”

埃里克眼睛一亮：“橡胶轮胎！我怎么没想到！巴库的橡胶作坊最近从南美进口了一批天然橡胶，可以用来制作轮胎。弹簧减震装置可以用之前研发点火装置剩下的黄铜弹簧，强度足够。”

当天下午，埃里克就从橡胶作坊买了一批天然橡胶，开始制作轮胎。他把橡胶加热到100℃，使其软化，然后包裹在木制车轮上，用铁丝固定，冷却后形成一层弹性十足的轮胎。传动皮带则找帆布作坊定制，在帆布中间夹了一层薄橡胶，增加摩擦力。弹簧减震装置则用四根黄铜弹簧，安装在车厢和车架之间，能有效缓冲颠簸。

三天后，改进后的内燃机小推车终于完成。埃里克在实验室外的土路上测试，小推车轧过坑洼时，橡胶轮胎和弹簧减震装置大大减少了颠簸，传动皮带也没有打滑，内燃机稳定运转，速度达到了每小时6公里，比之前快了1公里，载重也提升到了600公斤。“成功了！”埃里克兴奋地大喊，他驾驶着小推车，在土路上来回行驶，吸引了很多工人围观，大家都对这个不用马拉的“铁车”充满了好奇。

查尔斯看着行驶中的小推车，心里很高兴——内燃机小推车的成功，意味着以后矿山、工厂的运输都可以用它，大大提高效率，降低成本。他刚要说话，哈桑跑了过来，手里拿着一份报告：“查尔斯，伏尔加航运公司的五艘汽油船改装遇到了问题，燃烧器的铜管被汽油腐蚀了，导致汽油泄漏，需要更换耐腐蚀的铜管。”

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“怎么会腐蚀？”查尔斯皱起眉，汽油本身没有腐蚀性，应该是汽油里的杂质导致的。

“石油作坊的汽油过滤不够彻底，里面含有少量的硫化物，腐蚀了铜管，”哈桑解释道，“伊万诺夫经理说，需要用镍铜合金管，这种管子耐腐蚀，但价格比普通铜管贵三倍，而且巴库没有现货，需要从英国进口，至少要一个月才能到。”

查尔斯思考片刻，说：“先给已经改装好的‘伏尔加号’更换镍铜合金管，确保它能正常运行，其他四艘船先暂停改装，等管子到了再说。另外，让石油作坊增加一道过滤工序，用活性炭吸附汽油里的硫化物，避免再出现腐蚀问题。”

哈桑点点头，转身离开。埃里克走到查尔斯身边，兴奋地说：“查尔斯，内燃机小推车既然成功了，我们能不能研发更大的，用来拉货或者载人？比如装两个气缸，功率更大，速度更快。”

查尔斯笑了笑：“当然可以，但我们要一步步来，先把小推车在钢厂和矿山推广使用，收集实际使用中的问题，再改进研发更大的车型。现在最重要的是保证火炮订单的完成和澳洲铁矿的设备供应，其他项目按计划推进。”

埃里克点点头，眼睛里闪着光，显然已经开始构思双缸内燃机的图纸了。查尔斯看着他充满干劲的样子，心里清楚，内燃机的研发只是开始，未来还会有汽车、拖拉机，甚至飞机，他的工业帝国将在这些新技术的推动下，越来越强大。

赫尔辛基的十月，天气已经转冷，街道上的积水开始结冰，早晚的寒风刮在脸上，像刀子一样。列维裹紧了黑色的大衣，快步走向伏尔加河的码头——再过一个月，伏尔加河就会完全结冰，航运将停止，所以必须在结冰前，把巴库需要的铁制水管和芬兰作坊的农具运过去，同时把巴库的钢铁运回芬兰，储备过冬的物资。

码头上，十几个工人正在搬运铁制水管，水管被装在木箱里，每个木箱重50公斤，需要两个工人才能抬起来。列维走到码头经理身边，经理正拿着一份货运清单，眉头紧紧锁着。“列维先生，今年的结冰期比往年早，预计11月中旬就会封河，现在只剩下不到一个月的时间，我们最多只能再运三趟货，根本装不完你要运的1000根水管和500套农具。”

列维心里一紧，1000根水管是巴库石油作坊急需的，500套农具是芬兰农民春耕的准备，要是运不过去，不仅会影响巴库的生产，还会导致芬兰的农民不满。“能不能增加运输次数？比如晚上也运，多派几艘船？”列维问道。

经理摇了摇头：“晚上航运太危险，伏尔加河的暗礁很多，晚上看不见，容易触礁。而且现在船工都在准备过冬，不愿意加班，就算愿意，工资也要翻倍，成本太高。”