里正离去后，周礼便与曲娘一同出了金坊，往西市行去。

金坊与西市本就相邻，仅隔着一条热闹的街巷。

方才在金坊内还觉得有些清静，这一出大门，喧嚣的声浪便扑面而来。

今日正值中秋佳节，又逢休沐日，沛城的主要街道上可谓是人山人海，车马骈阗。

叫卖声、吆喝声、车轮碾过青石板的轱辘声、孩童的嬉笑声交织成一片，充满了鲜活的生活气息。

一辆装饰华丽的马车在人群中艰难穿行，周礼忙拉着曲娘的衣袖向旁避让，待马车过后，两人才随着摩肩接踵的人流，缓缓汇入了西市那更为广阔的喧嚣之中。

西市之内，人头攒动，比起外面的街道，更是有过之而无不及。

而曲娘在这金坊周边，乃至整个沛城，都算得上是位知名的人物。

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她不仅生得明眸皓齿，姿容出众，更难得的是心地善良，性情温婉，街坊四邻但有难处，她若能帮衬的，从不推辞，加之她的酿酒手艺堪称一绝，远近闻名。

因此这一路上，几乎是走不了几步，便有相熟的摊主或行人热情地与曲娘打招呼。

“九娘子，也来置办节货啊？”

“小九，今日铺里新到的瓜果，甜得很，拿些去尝尝。”

“曲娘，中秋安康！晚些给你送两尾鲜鱼去，你可要给我备好上好的酒啊。”

曲娘一一含笑回应，态度亲切自然，毫无矫饰。

相比之下，走在曲娘身旁的周礼则显得寂寥许多。

他一个清贫书生，除了一副还算俊朗的皮囊和一手能换些润笔费的好字之外，在这注重实际利益的市井之中，确实没有什么可以称道之处。

旁人至多因着他与曲娘同行，投来些许好奇的目光，却很少有人专门与他寒暄。

好不容易应付完一波波的街坊问候，曲娘与周礼在这人山人海的西市中穿梭、采买，总算将大部分物品置办齐全。

周礼手中提满了大小包裹，多是些香烛、果品、时鲜菜蔬之类，还有一些曲娘酿酒要用到的原料。

曲娘停下脚步，抬起手，憨憨地扳着手指细数：“嗯……三牲祭礼已在金坊订好，香烛纸马、鲜果时蔬也都齐了……最后，就只剩下桂香斋的胡饼了。”

三牲祭礼？搞这么隆重……

周礼恍然大悟，他差点忘了曲娘是职祠的执礼，要负责节日的祭祀。

此时，周礼口中正小心翼翼地咬着一支刚买的麒麟糖画。

这糖画造型威风凛凛，糖丝晶莹剔透，是他方才一时兴起，忍痛花费了十几文“重金”购得。

此刻他双手不得空，只能用牙齿轻轻咬着那细长的竹签，生怕一个不小心，这来之不易的甜蜜玩意儿便摔落在地，化作碎片。

他只能含糊地“唔”了一声，表示听见。

随后，两人便顺着拥挤的人潮，朝着西市深处那家名声在外的桂香斋走去。

同时，在人群的另一端，梁月与李安安两位姑娘，也正朝着桂香斋的方向赶来。

桂香斋门前，果然一如既往地排起了长龙，铺子里更是人头攒动，伙计们忙得脚不点地，满头大汗。

空气中弥漫着新麦焙烤的焦香和胡麻被烘烤而激发出的浓郁香气，勾人食欲。大半个沛城的人，若想在中秋节吃上一口地道的胡饼，首选便是这家老字号。

中秋节，讲究的是个团圆美满。而这圆滚滚的胡饼，其形正合“团圆”之意。

因此，每到此夜，家家户户都会购置胡饼，待到月上中天，清辉洒地之时，一家人围坐在一起，分食胡饼，共赏玉盘，祈愿生活圆满安康。

胡饼的制作工艺说起来并不复杂，主要原料不过是寻常的小麦粉与大量的胡麻(即芝麻)。

最普通的是无馅的薄饼，两面沾满芝麻，烤得金黄酥脆；也有内里包裹了豆沙、枣泥甚至少许肉糜的馅饼，滋味更为丰富，但价格自然也贵上不少。

曲娘的生意很好，因此她也算颇有家资。但她来买胡饼，更多的乃是顺应习俗，讨个“团圆”的彩头罢了。

若真要说起来，她与周礼又何其相似，皆是孑然一身漂泊于此，既无父母，亦无兄弟姐妹在侧。

那团圆二字，对他们而言更像是一个美好却遥远的符号，无从依托，也无处谈起。

因此，她并未打算购置那昂贵的馅饼，只准备买上两三枚最寻常不过的无馅胡饼，应个景，聊慰佳节而已。

就在周礼一边小心翼翼地品尝着那对他而言非常珍贵的麒麟糖画，一边耐着性子等待在长队中缓缓前移、准备购买胡饼的曲娘时，桂香斋的门口又来了两人——梁月与李安安。

梁月踏入这香气四溢、人声鼎沸的糕点铺后，秀眉微蹙，目光敏锐地迅速扫过了整个前堂。

她本能地察觉到此地的气息有异，右手已悄然探入袖中，握住了那枚刻满了符文的古旧铜铃。

然而，还未等她有所动作，身旁的李安安已脸色微变，迅速凑到她的耳边，用仅有两人能听到的声音说：

“梁司法佐，罗盘异动，鬼疫之气……就在此处，而且非常浓郁，离我们很近”

闻言，梁月眼神一凛。

她很清楚在这样人员密集的地方，如果将“鬼疫”二字公之于众，顷刻间便会引发难以控制的恐慌与骚乱，后果不堪设想。

她迅速锁定了柜台后正忙得团团转的掌柜，快步上前，不动声色地亮出了代表沛城司法佐身份的腰牌。

“掌柜的，司法办案，借一步说话。”

梁月严肃地说。

掌柜见到腰牌，先是一惊，正欲开口询问，异变突生。

“砰”地一声，一个年轻伙计连滚带爬地从通往后院的门帘处跌撞进来，还被门槛结结实实地绊了一跤，摔得狼狈不堪。

他顾不得疼痛，手脚并用地爬起来，脸上毫无血色，指着后院方向，声音因极度惊慌而变得尖利无比。

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“不好了！掌柜的！有、有个……有个鸟人！把咱家祖传的秘方给偷走啦！”

“鸟人？什么鸟人？！”

掌柜先是一愣，随即反应过来，气得猛地一拍大腿，痛心疾首地喊道：“哎呀！我的独家秘方！祖宗传下来的宝贝啊！”

梁月见状，不由得心烦意乱地抬手捏了捏眉心。

本是休沐佳节，却被公务缠身已是不悦，追踪鬼疫至此，已是职责所在，却不想半路又杀出个偷窃秘方的“鸟人”，真是节外生枝，一波未平一波又起。

那掌柜如同抓住了救命稻草，一把抓住梁月的衣袖，老泪纵横地恳求道：

“梁司法佐！您可一定要为小人做主啊！抓住那个天杀的小偷，拿回秘方！那可是小店的命根子啊！”

于公于私，身为沛城司法佐，梁月都无法对此事坐视不理。

她深吸一口气，压下了心中的烦躁，对掌柜和李安安使了个眼色：“去后院！”

一时间，掌柜也顾不得前堂的生意了，心急如焚地引着梁月和李安安快步穿过后门，直奔后院。

前堂的顾客们虽然不明所以，但“秘方被偷”、“鸟人”等只言片语已经足以引起骚动，尽管几个机灵的伙计极力安抚维持秩序，场面还是一度混乱。

本就好奇的周礼和曲娘对视一眼，趁着这片混乱，也悄无声息地溜到了通往后院的门口，想一探究竟。

后院的景象，让所有人都为之一怔。

那个窃取了配方的“鸟人”，竟然并未离去。他极其嚣张地屹立在不算高的院墙之上，身形在午后的阳光下在院子里投下一片阴影。

他穿着一身宽大飘逸、看似材质非凡的衣袍，兜帽遮住了大半面容，只露出线条冷硬的下颌。

最令人惊异的是，他并无双臂，取而代之的是一对收拢在身侧的、覆盖着暗沉羽毛的巨大翅膀，羽翼边缘在微风中轻轻颤动。

他的下身也非人腿，而是一对强健有力、长满了浓密黑色羽毛的鸟类肢爪，锐利的趾爪牢牢扣抓着墙头的砖石。

也难怪那伙计会惊恐地称其为“鸟人”，除了躯干和头部尚存人形，他身体的其他部分，已然与一只巨大的猛禽无异。

更诡异的是，那本写着桂香斋祖传秘方的薄薄册子，此刻正凭空悬浮在鸟人的面前，书页无风自动，哗啦啦地翻动着。

“原来如此……我已明了。”

一道低沉的声音从兜帽下传来。

就在他话音落下的瞬间，梁月、李安安、掌柜以及偷偷跟来的周礼和曲娘，一行人恰好踏入后院，与那墙头上的非人之物，形成了对峙之势。

“就是那个鸟……鸟人！”伙计的声音发颤，面色惨白地指认。

在他眼中，那生着双翼的人形生物，无疑是话本里才会出现的可怖怪物。

“好胆！偷了我的配方竟还敢如此嚣张地留在此地，梁司法佐，他这分明是没把您放在眼里啊！”

李掌柜在一旁愤然拱火，试图借梁月的官威施压。

梁月眉头微蹙，她自然不会因为掌柜的几句挑唆便贸然行动，但此刻她心下也觉诧异，这个小偷的行径未免也太过反常了。

那被称作鸟人的存在冷哼一声，竟将手中那本写着配方的册子随手扔到梁月脚边，声音平淡，似乎并未将众人放在眼里。

“我并非窃贼。我名葛天，为此地鬼疫一事而来。”

“鬼疫……”

这个词让梁月与李安安瞬间交换了一个眼神，神情皆是一凛。

梁月弯腰拾起配方册子，正要翻阅，旁边的掌柜却情急之下伸手想要抢夺。

“你欲作甚？”

梁月的反应极快，侧身避过，随即她那锐利的目光扫向掌柜，沉声质问道。

“我……小的，小的只是担心祖传配方泄露……”李掌柜额头上瞬间沁出了冷汗，慌忙赔笑解释。

梁月冷哼一声，语气严厉地说：“我乃朝廷命官，行事自有操守，岂会与民争利，觊觎你这点民间的秘方？”

“是是是，是小的一时糊涂，心急冒犯了。”掌柜连连躬身，不敢再多言。

这时，李安安又凑到梁月耳边，以手掩口，压低声音说：“梁司法佐，我感应到了，那鬼疫的源头气息，就在这院中！”

而此刻，立于院墙之上的葛天，目光越过众人，看到了后方悄悄跟至、正探头探脑的周礼与曲娘。

他那张脸上看不出表情，声音依旧平淡，说：“看来，与此事相关的所有人，都已到齐了。”

闻言，梁月猛地回头，恰好看见只露出半个脑袋的周礼和曲娘，当即厉声喝道：“鬼鬼祟祟的！什么人？”

“是……是隔壁金坊的九娘子和周秀才。”掌柜认得二人，连忙出声解释。

既然已经被发现了，周礼与曲娘只好讪讪地从藏身处走了出来，面上带着偷听被抓包后的窘迫与尴尬。

梁月见这两人一个文弱书生，一个年轻女子，不似有威胁，便暂不理会，低头快速翻阅起手中的配方册子。

小主，

“李掌柜，她是谁啊？凶巴巴的。”

曲娘微微蹙眉，扯了扯掌柜的衣袖，小声嘀咕，显然对梁月方才的呵斥有些不满。

“我也是刚知晓，似乎是新上任的司法佐，姓梁。”李掌柜摇了摇头，压低声音回道。

他做生意自然要打点衙门里的关系，认得之前的司法佐，对这突如其来的换人，他也有些措手不及。

周礼悄悄地打量了一眼梁月，原来这就是里正口中新来的司法佐，长得倒是很好看，只是感觉不太好相与。

“啊？新来的司法佐是位女子？”曲娘略显惊讶。

“这有什么值得大惊小怪的？既然有则天大圣皇帝(即武则天)在前，女子为官有何不可？况且九娘子你不也是职祠的执礼？”

周礼低声解释道，他读的书多，见识自然要广一些。

“这倒也是。”

曲娘点了点头，随即却又面露困惑。

则天大圣皇帝是谁？

她虽然没什么学问，却也知道涉及皇帝的事情需要格外谨慎，即便沛城天高皇帝远，也不好随意议论。

只得将这疑问压在了心底。

梁月粗略浏览了一遍配方，上面记录的不过是面粉、油、糖、胡麻以及一些寻常香料的比例与制作工序，并未发现任何异常。

她抬起头，看向墙头的葛天，扬了扬手中的册子。

“这份配方，有何问题？”

“单看这册子，自然毫无问题。”葛天的声音依旧非常平淡，似无波古井。

“问题不出在配方本身，而出在其中一味原料上。”

“哪味原料？说明白些。”梁月追问道。

原本她只当葛天是个嚣张的窃贼，但既然他也提及到了“鬼疫”，便说明他们的目标是一致的。

“沛霖川的水。”

“沛霖川的水？”曲娘与周礼异口同声地说，面面相觑，脸上写满了不解。

“沛霖川的水有何问题？”梁月问道。她来沛城时日尚短，对此地风物并不熟悉。

“沛城人世代饮用沛霖川的水，从未出过问题啊！”曲娘摇头，觉得难以置信。

她酿酒要用到的水便是来自沛霖川，要是这水有问题，那她酿的酒不也都有问题？

李掌柜也急忙附和道：“是啊，梁司法佐，沛霖川的水清甜甘冽，能有什么问题？咱沛城哪个人不是喝沛霖川的水长大的？您莫要听他血口喷人！我们桂香斋做的可是正经生意，童叟无欺！”

“寻常情况下，沛霖川的水自然无恙。”

葛天的目光转向曲娘与周礼，他看上去并未在意几人的质疑，只是说：

“但在鬼疫手中，它便成了绝佳的力量载体。而那股扭曲力量的源头，正是来自你们二人。”

“我们？”

曲娘与周礼俱是一愣，下意识地看向身旁的李掌柜、梁月和李安安，满脸错愕。

“这股力量，名为‘愿望’。”葛天解释道，声音在院子里清晰地回荡。

“此鬼疫以愿望为食粮，并以极其扭曲的方式将其实现。沛霖川的水中，长久以来便掺杂着这位九娘子的愿望。而鬼疫得以实现愿望的那份能力，其根源，则系于这位周公子之身。”

曲娘闻言，如遭雷击，喃喃低语：“我的愿望……我的愿望是……愿我能成为传说中庇护一方的祥瑞，为沛城的大家带来安宁与福佑……”

“那你运用自身存想之力创造出的那些小木人呢？”葛天追问道：“它们日日沐浴于沛霖川中，灵性早已融于水流，使得川水中充满了你那份想要成为祥瑞的愿力。若非沛霖川是活水，不断稀释，只怕如今全城的百姓早就都变成鹿蜀了。”

曲娘终于恍然大悟，失声道：“原来如此！我说我做的那些帮忙打扫酒坊的小木人，为何时常会莫名少上一两个……”

周礼也是聪慧之人，立刻联想到之前的事，看向了李掌柜。

“若说在下与这桂香斋有何关联……便是几年前，李掌柜曾寻到我，言说生意清淡，许愿铺子能红火起来。莫非……问题便出在此处？”

他很聪明，里正说过梁司法佐在调查陈掌柜的死因，既然查至此地，陈掌柜之死恐怕与桂香斋脱不了干系。

他身负能助人实现愿望的奇异能力，虽大多人嗤之以鼻，不以为然，但李掌柜当时信了，他也就热心帮了一把。

只是这愿望究竟是如何实现的，过程如何，他却并不知晓，难道鬼疫扭曲的，正是这实现的过程？

“我此次前来，只为消除鬼疫。行事本无需向尔等解释。”葛天的声音变得冷硬起来，说：“之所以多言，只是不愿尔等无知阻拦。”

语毕，他双翼一振，带起一阵疾风，从高高的院墙之上翩然掠下，直冲院内那正散发着热气的烤制胡饼的炉灶而去。

“就在那里！”李安安手中桃木剑直指炉灶，急声道：“鬼疫的秽浊之气，源头就在那炉灶之中！”

“那是我们烤胡饼的炉子啊！”李掌柜见状，捶胸顿足，痛心疾首地说：“若是毁了，全城的百姓这个中秋节可就都吃不上胡饼了！”

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梁月没好气地瞪了他一眼，将手中的配方册子甩到他脸上，骂道：

“你当真在乎的是全城百姓能否吃上胡饼？你在乎的，不过是能不能赚到钱罢了。鬼疫不除，贻害无穷，届时酿成大祸，又岂是几块胡饼能抵的了的？”

骂完，她已按刀在手，身形一动，紧跟着葛天冲向那炉灶。

“降妖除魔，义不容辞！小道来也！”李安安亦是不甘落后，手中桃木剑挽了个剑花，口中念念有词，纵身跟上。

眼见葛天与李安安已率先冲向炉灶，梁月心知寻常刀剑难伤鬼疫根本。

于是，她毫不犹豫，再次取出那枚色泽暗沉的古旧铜铃，将其高举过头顶，手腕猛地发力摇晃。

“叮铃——嗡——”

铜铃发出的并非清脆悦耳之声，而是一道沉闷如雷、撼人心魄的嗡鸣。铃声激荡，空气中仿佛有无形的波纹扩散开来。

“强梁既出，罔有不韪！斩杀凶咎，枭截不详！”

随着梁月清越而威严的咒言在院落中回荡，她身后的空间骤然一阵扭曲。

一道巨大的虚影凭空浮现，周身缠绕着嘶嘶作响的红绿色电弧，形貌威猛，似虎非虎，似豹非豹，目光如雷霆般炽烈，正是那专司驱邪禳灾的险道神兽——强梁。

强梁现世，无需梁月多言，其锐利如电的目光瞬间便锁定了那看似寻常的烤炉。

它发出了一声低沉的咆哮，周身电弧噼啪作响，猛地向前扑去。

与此同时，葛天已率先一步抵达炉边，他双翼一扇，试图掀开炉盖，然而那沉重的铁质炉盖竟然纹丝不动，反而从炉灶的缝隙中猛地涌出大股浓稠如墨、散发着刺鼻腥臭气味的黑气。

“小心！”李安安娇叱一声，手中桃木剑疾刺而出，剑尖泛起淡金色的光芒，试图驱散黑气。

但那黑气如有实质，不仅未被驱散，反而凝聚成数只枯爪般的形状，向着葛天和李安安抓去。

葛天身形灵活，振翅急退，同时羽翼边缘闪过寒光，几片羽毛如利刃般射向黑气。

李安安则舞动桃木剑，剑光织成一片，才堪堪挡住攻击，却也被逼得连连后退，显然应对得颇为吃力。

就在此刻，强梁携着万钧雷霆之势赶到，它那巨大的虚影直接撞上了那翻涌的黑气。

“轰！”

雷光与黑气悍然碰撞在了一起，发出了沉闷的巨响。

那看似汹涌的黑气在至阳至刚的雷霆之力面前，如同冰雪遇见烈阳一般迅速消融，发出了“嗤嗤”的凄厉尖啸，仿佛有无数冤魂在哀嚎。

炉灶剧烈地震动起来，表面的砖石开始出现裂痕。更多的黑气从中疯狂涌出，试图抵抗，甚至隐隐凝聚成了一个扭曲、痛苦的人脸形状。

“冥顽不灵！”

梁月冷哼一声，全力催动铜铃。