待魏、程二人落座，柯元整了整衣冠，回到公案后坐定，脸色重新变得威严起来，抓起惊堂木，重重一拍——“升堂！”

“威——武——” 两旁衙役用水火棍敲击地面，拉长了声音喝道，肃杀之气顿时弥漫二堂。

柯元目光如电，射向堂下跪着的三人，沉声喝问：“堂下所跪何人？所犯何事？从实招来！”

最前面一个约莫三十多岁、面色黝黑、手上满是老茧和草绳勒痕的汉子，颤声答道：“回……回青天大老爷，小人何晨光，广灵城外十里铺人，平日以编卖草鞋为生。”

旁边一个衙役头目上前一步禀报：“启禀老爷，这何成光，于今晨在城西集市，以此袋中之盐，向李二妞、王艳斌二人贩卖，被巡街弟兄当场拿获！盐袋在此，经查验，确系未加官印的私盐，共计八斤三两。李、王二人身上搜出向张三购买私盐的铜钱一百文，人赃并获！”

柯元看向另外两个跪着的人，一个干瘦老头，一个面黄肌瘦的中年妇人。两人磕头如捣蒜，连声认罪：“老爷饶命！老爷饶命！小的一时糊涂，贪图便宜，确向何成光买了私盐……再也不敢了！”

柯元喝道：“何成光！你售卖私盐，违反朝廷盐法，人赃并获，还有何话说？”

那何成光抬起头，脸上满是惶恐与绝望，声音带着哭腔：“老爷！青天大老爷！小人知罪！小人不该卖私盐！可……可小人实在没办法了啊！家里老娘病了，娃饿得直哭，编草鞋卖不出钱，官盐又贵得吓人……听说这点私盐便宜，就……就鬼迷心窍，弄了点想换几个铜钱买点粮……小人这是第一次，真是第一次啊！求老爷开恩！开恩啊！” 他边说边磕头，额头很快见了血印。

魏文昭在旁听着，心中不禁一紧。这何成光看起来确是个穷苦百姓，卖私盐似是迫于生计，他下意识地攥紧了拳头。

柯元听完，脸上并无多少动容，只是冷冷道：“穷困便可违法？朝廷盐法，国之重典，岂容尔等因私废公！你贩卖私盐，证据确凿，依《大明律·户律·盐法》‘凡犯私盐者，杖一百，徒三年’！李四、王五，买食私盐，亦属违法，依律‘杖六十，徒一年’！尔等可服？”

张三三人面如死灰，瘫软在地，只能喃喃：“服……服罪……”