苏砚未答，而是展开了那几封信。信是十多年前的旧物，纸张脆化，墨迹暗淡，但内容却令人触目惊心。

写信人自称“弟周永”，收信人是“兄长大年”。信中言辞恳切，却又充满绝望与不甘。原来，周大年并非白手起家，其家业根基，竟是与弟弟周永一同发现并经营一处稀有“朱砂矿”所得。这暗红色石头，便是那矿脉的核心矿胚，价值连城。信中提及，兄弟二人因开采利润分配产生龃龉，在一次矿洞事故中，周永不幸身亡，周大年则独占了矿脉与家业……

信末，周永字字泣血：“兄夺我基业，占我家产，弟死不瞑目！他日必以金石为咒，血债血偿！”

“金石为咒……”苏砚喃喃道，终于明白了“金石为证”的含义。这暗红色矿胚，便是那“金石”，而“咒”，恐怕就应在了那剧毒的石胆之上！石胆常与朱砂等矿物共生，胡郎中精于利用石胆，其身份，极可能与那死去的周永，或者周永的后人有关！

这是一场筹划了十数年的复仇！

胡郎中恐非主谋，更像是执行者。其背后，定然还隐藏着周永的血脉或忠实旧部。

“周管家，”苏砚收起信件与矿胚，厉声问道，“周老爷可还有一位弟弟名唤周永？十数年前死于矿难？”

周福闻言，浑身剧震，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，再也无法隐瞒：“大……大人明察……确……确有此事……可，可那真是意外啊！老爷这些年，心中一直有愧，对二爷留下的唯一血脉，也多有照拂……”

“唯一血脉？现在何处？”苏砚急问。

“是……是个女孩，名唤周芸……自幼体弱，养在城外庄子里，老爷吩咐要好生照顾，不许外人打扰……”周福的声音越来越低。

周芸？周明薇的堂姐妹？