黑水塘的回报与伏龙潭的“磷光”异响，如同两股汇入溪流的浊水，让本就纷乱的线索更加浑浊，却也隐约冲刷出河床下的顽石轮廓。

张茂派去黑水塘的人带回了关键信息：那户丢羊的农家证实，现场发现的“反光碎屑”，无论是颜色、质地还是触感，都与杨三娘案中的鳞片极为相似，只是更小更碎。而更早的一起丢猪崽案发生在去年腊月，地点在更偏远的山溪旁，报案的老汉虽然当时没在意“碎屑”，但当差役拿出粘液样本（已干涸成碎末）让他嗅闻时，老汉立刻皱眉，嘟囔道：“是有点像……去年冬天溪边石头上的怪味，滑溜溜的，我小孙子还摔了一跤。”

时间线向前推移，范围扩大。这些看似孤立的小案件，如同散落的珍珠，被“鳞片”和“粘液”这根诡异的线隐隐串起。凶手的行为并非始于杨三娘，而是早有预谋，甚至可能持续了半年以上！他们偷窃家畜，或许是为了获取某些材料（比如皮革、油脂？），也可能是在测试环境、完善手法，或者……另有用途。

与此同时，对“水”的调查，终于有了突破性进展。

张茂手下最机灵的差役老柯，扮作收购旧木料的商贩，在城西一家规模不大的车马行套出了话。车马行的伙计抱怨，开春后生意难做，但上个月底，却接连有几趟奇怪的短途生意——不是运货，而是专门从伏龙潭上游的几处泉眼，往山里头运水。

“山里头？运到哪里？”老柯故作好奇。

“那可说不清，”伙计摇头，“客人自己带了家伙，大木桶裹得严实，只让送到离伏龙潭还有五六里地的岔路口，那边有他们自己的人接，神神秘秘的。领头的是个哑嗓子的汉子，出手倒还阔绰。”

哑嗓子？苏砚听到这个描述，立刻与皮匠铺老板最初提到的“外乡口音汉子”联系起来。是同一个人吗？

更重要的是运水！大量运水进山！这与苏砚之前的推测完全吻合——凶手需要水，大量的水，而且取水点可能不止伏龙潭一处！他们运水进山做什么？维持某种需要水源的隐蔽场所？还是用于制作那些大量需要的粘液？

“查！沿着那条岔路往里的所有可能路径，废弃的屋舍、山洞、矿坑，任何能藏匿人或进行隐秘活动的地方，都要排查！”苏砚下令，同时心中隐隐觉得，对手的巢穴，或许就在那片群山之中。

然而，对手的防备比他想象的更为严密。差役们沿着岔路向内搜索了数里，山路愈发崎岖难行，岔路也多，并未发现明显的大队人马或车辆停留痕迹。那几大桶水，仿佛被山林吞噬了一般。

就在陆上线索似乎又要中断时，赵拙那边从故纸堆里，翻出了一条看似无关、却让苏砚骤然警觉的信息。

那是一份宣和四年（去年）秋，县衙批准某乡绅在伏龙潭下游三里处的河滩地，兴建一座小型“水转翻车”（即水车），用于灌溉其私人田亩的备案文书。文书平平无奇，但赵拙注意到，申请修建水车的乡绅，名叫周世坤，并非乐平本地人，乃是去年方从南边迁来的一个富户，据说原籍在荆湖南路一带。

荆湖南路？南方？苏砚立刻联想到那粘液中可能含有的南方苔藓成分。