周世坤书房里撬开的缝隙，透出了阴谋的腥臭气息。苏砚如同握住了捕蛇的七寸，虽然尚未捏紧，但方向已然明确。

“王掌柜”的身份很快得到确认，正是与周世坤过从甚密的“永顺号”车马行东家，王有财。此人早年跑南闯北，据说路子很野，与三教九流都有交往。永顺号表面经营客货运输，暗地里似乎也接些不那么光鲜的活计。

张茂派出的精干人手，开始二十四小时轮番盯梢永顺号和王有财本人。同时，对周家庄园、野鸭滩水车、伏龙潭以及周家在城外的几处田庄、仓库的监视也提升到最高级别。苏砚下了死命令：不放过任何一点风吹草动，但绝不能打草惊蛇。

周世坤似乎并未察觉书房被潜入。他依旧深居简出，偶尔去百草堂和永顺号，行为未见明显异常。但监视水车的差役回报，自那夜之后，水车下的活动似乎沉寂下来，连续两日未见有人进出那个隐蔽的埠头，窝棚里的看守也显得格外警觉，不再轻易离开。

对手似乎有所警觉，或者，他们的准备工作已经接近完成，进入了静默期？

赵拙那边对“山阴客”的追查遇到了瓶颈。这个代号太过常见，指向不明。但从密信的措辞和提及的“大药”、“旱魃”等词分析，赵拙认为，此人对道教方术、民间巫傩恐有研究，甚至可能本身就是一个不得志的术士或对“求雨”有执念的狂人。他提醒苏砚，本县及邻县，近年来颇有几个以“善祈雨”闻名的僧道或神汉，虽然大多被官府斥为荒诞，但在民间颇有影响力，需加以留意。

苏砚深以为然。对手选择“龙王娶亲”这种形式，绝非随意，必然深刻洞悉本地民间心理和信仰空白。他让赵拙整理一份名单，并暗中查访这些人近期动向。

与此同时，对杨三娘下落的追查成了重中之重。既然周世坤自语中透露她还活着，且被关押在某处，那么这个关押地点必然隐秘，且需要有人看守、送食。水车石室已被发现，但那里更像一个工坊，并非长期关押人的理想场所。

苏砚将目光投向了周家在城外的产业。一份地契和税赋记录被迅速调出。周世坤在乐平除了城西宅院，还有三处田庄，分别位于城北、城东和伏龙潭西南方向的野猪岭（正是之前发现特殊红土的地方）。此外，在城南靠近码头的地方，还有一间不大的货栈。

“重点排查野猪岭田庄和城南货栈。”苏砚指着地图，“野猪岭靠近伏龙潭和红土来源地，位置偏僻，易于隐蔽。城南货栈靠近水路，人员复杂，也便于转移或藏匿。”他顿了顿，“还有周宅本身。最危险的地方，有时也最安全。张茂，想办法查清周宅后院的详细布局，特别是是否有地窖、夹墙之类的隐蔽空间。”

任务分派下去，如同数支利箭，射向不同方向。然而，对手的狡猾和防备超出了预料。

对野猪岭田庄的暗中探查发现，那里确实有周家的佃户和几个看守，但田庄建筑简单，并无明显异常。佃户们似乎对周家颇为敬畏，口风很紧，问不出什么。差役伪装成收山货的贩子远远观察，也未见有陌生人或异常物资进出。

城南货栈更是繁忙，人来人往，货物进出频繁，难以分辨哪些是正常生意，哪些可能夹带私货。监视的差役盯了两天，只看到王有财的手下曾来提走过几批标注为“染料”和“药材”的货箱，运往方向不一，难以追踪。