秋决的时节，总给京城蒙上一层肃杀的血色。凤阳巡抚杨一鹏，终究没能熬过这个秋天。在三法司走马灯似的“从速”会审后，一颗曾戴着二品官帽的头颅，在万众瞩目下，伴随着监斩官冰冷的命令和刽子手雪亮的刀光，滚落在刑场的尘土之中。血溅五步，染红了深秋枯黄的草芥。

这颗人头的落地，仿佛暂时堵住了天下悠悠之口，也稍稍平息了崇祯皇帝那滔天的怒火。但朝堂之上的气氛，并未因此变得轻松，反而更加凝重、压抑，如同暴风雨来临前铅灰色的天空，沉甸甸地压在每一个官员的心头。

杨一鹏是死了，可太子那句“督抚亦有失察之责，需连坐以儆效尤”的话，却像一道无形的诅咒，依旧在奉天殿的梁柱间萦绕不散。它像一把悬在更高层官员头顶的利剑，不知何时会落下。

首当其冲的，便是兵部尚书杨嗣昌。

自那日朝会后，杨嗣昌便以“忧惧交加，旧疾复发”为由，向崇祯递了告病的折子，紧闭府门，不再上朝，也不见外客。往日里门庭若市的杨府，此刻门可罗雀，透着一股树倒猢狲散的凄凉与惶恐。

这“病”，真假参半。凤阳之败，皇陵被焚，他身为本兵，无论如何也脱不了干系。太子的“连坐”之论，更是将他推到了风口浪尖。皇帝的震怒，同僚的冷眼，政敌的落井下石，都让他心力交瘁，索性称病不出，暂避锋芒，观望风色。

朝中官员对此心照不宣。没人会在这个时候去触杨嗣昌的霉头，也没人敢轻易为他说话。弹劾他的奏章虽然比前几日少了一些，但并未绝迹，只是措辞更加谨慎，指向也更加明确——即便不论“连坐”之罪，一个“督剿不力，调度失当”的考语，他是无论如何也逃不掉的。

崇祯皇帝对于杨嗣昌的称病，既未温言抚慰，也未严词斥责，只是不咸不淡地批了“知道了，安心静养”几个字。这种态度，本身就足以让很多人浮想联翩，揣摩圣意是否已然生变。

东宫之内，朱慈烺听着刘凤祥打听来的、关于杨一鹏伏法、杨嗣昌称病的种种消息，脸上并无太多得意之色。他深知，扳倒一个杨嗣昌并非易事，更何况，他的目的也并非仅仅是为了扳倒某个人。

“殿下，”陈子龙倒是显得有些振奋，“杨一鹏伏法，杨嗣昌称病，可见殿下前番言论，已震动了朝纲！此乃正气伸张之兆！”

朱慈烺看了他一眼，摇了摇头：“子龙，你想得太简单了。杨一鹏是不得不死的替罪羊。杨嗣昌……他的根基，远比我们想象的要深。如今他缩了回去，反而更不好对付了。”

正说话间，秋香进来禀报，说王承恩公公来了。