“尚未有确凿证据，”昭雎谨慎道，“但臣听闻，屈家嫡子屈平前日接待了一位来自洛阳的客人。”

公孙羽心中一动。屈、昭两家是楚国三大世家中的两个，势力盘根错节，一直对寒门出身的吴起和他抱有敌意。若他们真的与东周勾结，楚国将面临内外夹击之险。

“此事交由你暗中调查，”熊云对昭雎道，“务必谨慎，莫打草惊蛇。”

“臣遵旨。”

离开王宫时，天色已晚。景恒在宫门外等候，见公孙羽出来，迎上前去：“公孙兄，一切准备就绪，三日后便可启程。”

公孙羽点头：“有劳景兄。”

景恒笑道：“你我兄弟，何必客气。说起来，我倒是期待这次出使，能见识见识各国风土人情。”

两人并肩走在郢都街道上，华灯初上，夜市初开。楚国都城繁华依旧，百姓们似乎并未察觉到即将到来的风暴。

“公孙兄，”景恒忽然压低声音，“有件事我不知当讲不当讲。”

“景兄但说无妨。”

“我昨日在城外狩猎时，偶然见到芈曦姑娘与一陌生男子会面。”景恒道，“那人衣着不凡，不像寻常百姓。他们交谈片刻后便各自离去，我因距离较远，未能听清谈话内容。”

公孙羽心中一震，面上却不动声色：“或许是芈曦的故人。”

“也许吧，”景恒道，“我只是觉得应该告诉你一声。毕竟芈曦姑娘身份特殊，她的安全至关重要。”

“多谢景兄提醒。”公孙羽道，“我会留意的。”

两人在路口分别。公孙羽没有直接回归尘居，而是绕道去了城南的一处宅院。这是吴起在郢都的府邸，吴起赴宛城上任后，府中只留有几名老仆看守。

公孙羽从侧门进入，径直来到书房。他点燃油灯，从书架暗格中取出一卷地图——这是孙胤当年留给他们的那卷《孙子兵法》的附卷，不仅记载了兵法要义，还标注了各国山川地势、城防要隘。

他展开地图，目光在六国之间游移。

郑国都城新郑，是他此行的第一站。也是他们三人的故乡。

十年前，他们就是从那里逃出来的。那时吴起九岁，他六岁，芈曦五岁。蒙古铁骑攻破镐京的消息传来，新郑城内一片混乱。公孙述战死的噩耗让公孙羽的母亲一病不起，不久便撒手人寰。吴起的父母早亡，芈曦则不知从何而来，只记得自己被一个妇人带着逃难，妇人在途中染病身亡，临终前将玉佩交给她，叮嘱她不要让人看见。

三个孤儿在乱世中相依为命，直到在那个冬天的破庙里遇见孙胤。

公孙羽的手指在地图上轻轻划过。从郢都到新郑，约八百里路程。快马加鞭，十日可达。

但旅途的艰辛不是他最担心的。如何说服郑伯赵瑜保持中立，才是真正的难题。

据情报显示，赵瑜年近四十，继位已有十五年。他生性多疑，行事谨慎，对强国既畏惧又羡慕。郑国地处中原腹地，四面受敌，赵瑜这些年来一直采取平衡之术，在齐、楚、周之间周旋。

苏禾肯定会向赵瑜许诺：合纵成功后，六国将瓜分楚国领土，郑国可得楚国北部三城。

公孙羽必须给出更具说服力的理由。

他沉思良久，终于有了主意。

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三日后，公孙羽与景恒一行启程北上。

芈曦站在归尘居二楼的窗前，目送车队远去，直到消失在街角。她手中握着一封信，是今早一个陌生孩童送来的，信上只有一行字：“今夜子时，城南枯柳下，关乎你身世。”

字迹工整，用的是楚国贵族间流行的篆书。

芈曦的心跳加速了。十年了，终于有人提及她的身世。但公孙羽刚刚离开，吴起远在宛城，她该找谁商量？

她想起景恒那日的提醒，难道他见到的那个陌生男子，就是送信之人？

犹豫再三，芈曦决定赴约。她换上男装，将匕首藏在袖中，又吩咐店中小二：“若我明日辰时未归，即刻去昭雎大人府上报信。”

小二虽疑惑，但见芈曦神色严肃，连忙应下。

子夜时分，城南荒废的河滩旁，一棵枯柳在月光下投出狰狞的影子。

芈曦准时到来。四周寂静无声，只有河水潺潺流淌。

“你来了。”一个声音从柳树后传来。

一个中年男子缓步走出。他身着锦袍，气度不凡，眼神锐利如鹰。

“你是谁？”芈曦警惕地问。

“我叫赵玄，”男子微笑道，“东周天子座下宗正，主管王室宗族事务。”