离开那片弥漫血腥的林间空地，南下的队伍从两人变成了三人。李燕紧挨着朱琳走着，小手死死攥着朱琳破烂的衣角，仿佛那是她与世界仅存的、唯一的连接。十岁的孩子，刚刚目睹母亲惨死，还来不及消化那巨大的悲痛和恐惧，求生的本能和眼前这个强大姐姐带来的些许安全感，驱使她像雏鸟般紧紧跟随。

朱琳没有说安慰的话，只是偶尔会放慢脚步，或者在不平整的地方拉她一把。刘军拄着拐杖和大刀，沉默地跟在后面，目光警惕地扫视着周围，又时不时落在朱琳背上那两把缴获的大刀上，眼神复杂。

越往前走，道路两旁的人迹似乎多了起来，或者说，是“非人”的痕迹多了起来。

起初是零星散落在路边的、被啃食得面目全非的小小骸骨，还有丢弃的、沾着可疑油渍的破碗。空气中除了焦土味，开始隐隐夹杂一种难以言喻的、令人作呕的甜腥气。

然后，他们看到了活人。

不是之前遇到的那种暴徒，而是和他们一样、甚至更加凄惨的逃难者。三五成群，大多面如死灰，眼神空洞，机械地挪动着脚步。有些人怀里抱着、或者用破布裹着小小的、一动不动的东西。

在一片相对开阔的荒滩边，景象更加触目惊心。

两拨人——或许原本是素不相识的逃难家庭——正相对而立。空气凝滞得可怕。一方是个枯瘦如柴的男人，怀里抱着一个约莫五六岁、已经饿得连哭都没力气的男孩。另一方是一对夫妻，男人佝偻着背，女人紧紧搂着一个年纪相仿、同样奄奄一息的女童。

没有争吵，没有哭嚎，只有一种令人毛骨悚然的寂静。

然后，两个男人几乎同时，将自己怀里的孩子，递给了对方。动作僵硬，眼神避开了自己亲生骨肉那茫然的脸。

交换完成。两家人迅速分开，各自走向不同的方向。抱着别人孩子的父母，背影踉跄而决绝，很快消失在荒滩的另一头。

而拿到“食物”的两家人，则麻木地聚拢到一处背风的土坎后。生火，架锅……接下来的画面，朱琳强迫自己移开了视线。她听到了压抑的、近乎野兽般的啜泣，也听到了……某种令人牙酸的声音。

李燕吓得浑身发抖，把脸死死埋在朱琳的腰间。刘军脸色惨白如纸，拄着刀的手都在颤抖，他想起了自己那未能幸免的弟弟。

“走！”朱琳从牙缝里挤出一个字，声音冰冷得吓人。她一手揽住李燕，另一只手按在了背后的刀柄上，加快脚步，想要尽快离开这片人间地狱。

然而，没走多远，又一处类似的情景撞入眼帘。这一次，交换似乎刚刚完成，一方那个头发花白的老妇人，正颤巍巍地将一个面黄肌瘦、约莫七八岁的少年推向对面一个壮年汉子，而她自己接过了一个更小的、昏睡不醒的女童。老妇人枯槁的手抚摸着女童脏污的小脸，浑浊的眼泪大颗滚落，嘴里喃喃着什么，然后猛地将孩子抱紧，似乎想反悔，但对面汉子凶狠的目光和手中握紧的木棍，让她最终只是绝望地闭上了眼。

而那个被推过去的少年，似乎意识到了什么，突然爆发出凄厉的哭喊：“奶奶！奶奶我不要！我听话！我再也不喊饿了！奶奶——！”

那哭声像一把钝刀，狠狠割在朱琳的心上。

“住手！”

她再也无法忍受，厉喝一声，大步走了过去。

她的出现打破了那诡异的平衡。交换的双方，还有周围几个目光麻木的旁观者，都看向这个突然闯入、衣衫破烂却眼神凌厉的年轻女子。

“孩子，还给他们。”朱琳盯着那个准备带走少年的壮年汉子，又看向抱着女童的老妇人。

“你……你是什么人？关你什么事！”壮年汉子色厉内荏地吼道，但看到朱琳背后明显是兵器的大刀，气势不由得弱了几分。

“我说，把孩子还回去。”朱琳重复道，手已经握住了刀柄。

“还回去？还回去我们都得饿死！”老妇人突然嘶声喊道，紧紧抱着怀里的女童，“丫头，对不住，对不住啊……可咱家小宝……总得有人活啊……”她是对着怀里昏迷的女童说的，也是对自己说的。

朱琳看着老人眼中那种深不见底的绝望和疯狂，心中猛地一抽。这不是单纯的恶，这是在生存绝境下，人性被彻底扭曲的悲剧。

她深吸一口气，强迫自己冷静下来。单纯的武力阻止，救得了一时，救不了一世。这些人没有食物，最终还是会走向同样的结局。

她的手从刀柄上松开，探入怀中（实际上是借助意念，从火种系统中提取）。再拿出来时，掌心多了几枚崭新的银元，在昏暗的天光下闪着微冷的白光。

周围响起一片压抑的惊呼。在这个铜钱都珍贵的年头，银元是实打实的硬通货。

“把孩子换回来。”朱琳将银元递给那个壮年汉子，又拿出几枚递给老妇人，“这些钱，够你们买些粮食，走到下一个有人的地方。”

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壮年汉子看着手中的银元，又看看那个还在抽噎的少年，脸上闪过挣扎，最终一把夺过银元，粗鲁地将少年推回给老妇人，头也不回地快步走了，仿佛生怕朱琳反悔。

老妇人抱着失而复得的孙儿和昏迷的女童，看着手中的银元，老泪纵横，扑通一声跪倒在地，朝着朱琳磕头：“恩人！谢谢恩人！谢谢……”

朱琳侧身避开，沉声道：“带着孩子，快走吧。往南，找有人的地方。”她又看了一眼周围那些目光渐渐变得复杂、甚至有些贪婪地看向她怀里的其他逃难者，提高声音，“还有谁要换孩子的？拿孩子来换钱！一个孩子，两块银元！”

她知道这很冒险，露财会引来灾祸。但此刻，她想不到更好的办法。眼睁睁看着生命被当作货物交换、吞噬，她做不到。

人群骚动起来。一开始是犹豫，但当第一个人颤抖着牵着一个骨瘦如柴的小女孩走到朱琳面前，真的换到了两块沉甸甸、白花花的银元后，更多的人涌了过来。

有真的走投无路、想给孩子一条活路的父母，也有眼神闪烁、不知从何处弄来孩童的人贩之流。朱琳来者不拒，只要是真的孩子，她就给钱。银元、铜钱、甚至一些零散的纸币，从她手中不断流出，落入一双双或感激、或麻木、或贪婪的手中。

刘军紧张地护在她身边，手握大刀，警惕地瞪着周围。李燕则紧紧抱着朱琳的腿，小脸煞白。

当最后一个换钱的人拿着钱快步离开，天色已经近黄昏。朱琳面前，多了十个孩子。有男有女，年纪都在十岁到十五岁之间，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，身上带着淤青和伤痕，眼神里充满了恐惧、茫然，还有一丝绝处逢生的微弱光亮。

他们看着朱琳，这个用“巨款”把他们从即将被吞噬的命运中买下来的大姐姐，不知所措。

朱琳清点了一下人数，十一个（包括李燕）。她手中剩下的钱已经不多，系统的精神力也因为连续复制银元消耗了近三分之一。