南半球的季节与故土相反。当北国已是寒风凛冽、年关将近的隆冬，智利北部的沙漠却正值干燥炎热的夏季尾声。然而，时间的刻度深深刻在每一个远渡重洋的游子心中。春节，这个流淌在血脉里的古老节日，无论身处何方，都牵动着最深切的乡愁和对团圆的渴望。

两辆“百吨王”如同不知疲倦的钢铁巨兽，日夜轰鸣，在沙漠与港口之间犁出更深的车辙。它们恐怖的运力极大缓解了物资运输瓶颈，铜锭源源不断送往港口，筑路所需的建材也能更及时地送达前线。但朱琳并未放松警惕，这种超越时代的力量展示，固然带来效率和威慑，也必然引来更多觊觎的目光。只是眼下，她有更重要的事情要凝聚人心。

新一批从国内抵达的劳工，共五百余人，大多是三十到四十岁、拖家带口或背负着沉重家庭责任的中年汉子。他们脸上刻着更多风霜，眼中除了对陌生环境的茫然，还有一丝被生活磨砺出的审慎和疑虑。当穆勒船长的“希望之星”号将他们卸在瓦尔帕莱索港，又看到前来接应的竟是那两辆闻所未闻的钢铁巨兽时，许多人眼中都充满了震撼和不安。

“这……这是车？咋这么大？”

“不会是拉我们去做什么见不得光的事吧？”

“听说外国骗人去当‘猪仔’，干到死都回不了家……”

窃窃私语在人群中蔓延。直到他们乘坐卡车（一部分人坐在“百吨王”巨大的货厢里，感觉如同坐在移动的城堡上），抵达那片在沙漠中奇迹般矗立起来的营地，看到热火朝天的工地、整齐的房屋、以及更多与自己肤色相同、正挥汗如雨却神情平和的同胞时，那份不安才稍稍平复。

恰好，这天正是农历腊月二十九。营地里，过年的气氛早已在周嫂等妇女的张罗下悄然弥漫。

新人们被迅速安顿进早已准备好的、虽然简陋但干净通风的集体宿舍。放下简单的行李，他们就被招呼着来到营地中央那片最大的、用石棉瓦和木柱搭起的半露天餐厅兼活动场。

这里已经变了模样。粗糙的木桌上铺着洗得发白的粗布，虽然谈不上丰盛，却摆满了热气腾腾的饭菜：大盆的土豆炖肉（肉是特意从港口采购来的，比平时多了不少）、金黄的玉米饼、当地特色的豆子汤、甚至还有几样妇女们用有限材料模仿记忆中的味道做的“家乡菜”——比如用当地一种根茎植物切丝炒的“酸辣土豆丝”，用面粉和野菜包的简陋饺子。

空气中弥漫着食物的香气和久违的、属于节日的温暖气息。营地里的“老人”——无论是第一批跟随朱琳出生入死的，还是第二批早几个月来的——都换上了相对干净的衣服，脸上带着笑容，招呼着新来的同胞入座。

新人们有些拘谨地坐下，看着眼前的一切，既感到陌生，又有一股奇异的暖流在心中涌动。这里，似乎真的和他们听说的、那些海外华工猪仔的悲惨境遇不同。

一个二十出头、眉宇间带着忧虑的年轻人，端着碗，凑到了正在和侄子秦川一起吃饭的秦氏身边。秦氏如今在营地负责一部分新人接待和妇女工作，颇受尊敬。