单贻儿闪身躲进廊柱后的阴影里，心跳如擂鼓。刘福肥胖的身影摇摇晃晃地穿过回廊，柳嬷嬷提着灯笼送他，两人低声又说了几句什么，她听不清。

直到灯笼的光彻底消失在院门处，单贻儿才从阴影里走出来。

夜风吹过，她打了个寒噤，却不是因为冷。

花魁……巡抚……眼线……

那几个词在脑子里嗡嗡作响，像一群被惊起的蜂。她下意识地摸向腰间——那里藏着一枚玉佩，是母亲留给她唯一的物件。母亲临死前拉着她的手说：“贻儿，女子命薄，但心不能薄。就算在泥里，也要记得你是会读书识字的，这和旁人不一样。”

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不一样。

单贻儿低头看着自己的手。这双手本该执笔绣花，如今却要学着斟酒陪笑。可如果……如果连斟酒陪笑也能成为一种武器呢？

一个念头，像暗夜里突然擦亮的火星，猝不及防地烧了起来。

她没有回房，而是转身，径直朝胡三娘的房间走去。

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房门虚掩着，胡三娘正坐在妆台前，对着一面铜镜发呆。镜中的妇人眼角的细纹在烛光下格外明显，白日里堆砌的脂粉此刻有些斑驳。

“嬷嬷。”单贻儿轻声唤道。

胡三娘吓了一跳，猛地回头，见是她，眉头立刻皱了起来：“这么晚了，你来做什么？规矩都忘了？”

“贻儿有要事相告。”单贻儿走进房间，反手轻轻合上门。

“你能有什么要事？”胡三娘的语气不耐烦，但单贻儿注意到，她没有立刻赶人。

单贻儿走到妆台前，屈膝跪下。这不是她第一次跪，但这一次，她的脊背挺得笔直。

“方才，贻儿不小心听到了嬷嬷与刘管家的谈话。”

胡三娘的脸色骤然变了：“你——”

“嬷嬷先听我说完。”单贻儿抬起头，目光平静地看着她，“嬷嬷眼下，是否正在为找不到合适的人选而发愁？”

烛火噼啪了一声。

胡三娘盯着她，那双看惯风月的眼睛里第一次露出审视的光。许久，她才缓缓道：“继续说。”

“嬷嬷若只想选个最美的人儿奉上，陆大人从京城来，什么样的绝色没见过？不过是多一个玩物罢了。”单贻儿的语速不快，每个字都咬得清晰，“但若选一个……能听懂话、能解闷、还能偶尔说些新奇见闻的‘解语花’，是否更能让贵客尽兴？”

“解语花？”胡三娘嗤笑一声，“你说得轻巧。读书识字的姑娘我这也有，可要懂时政，知进退，那是官家小姐的做派，我们这儿的姑娘——”

“贻儿可以。”单贻儿打断她。

房间里静了一瞬。

胡三娘俯身凑近，几乎是贴着她的脸问：“你说什么？”

“贻儿自幼随母亲读书，四书五经虽不敢说精通，但都读过。史书政论，也略知一二。棋艺是父亲……”她顿了顿，“是单老爷亲手教的。若嬷嬷需要一株‘解语花’，贻儿或许可以试试。”

“试试？”胡三娘直起身，在房间里踱了两步，忽然笑了，“单贻儿，你以为这是什么？过家家吗？那可是新任巡抚！一句话就能让你我这样的人灰飞烟灭的大人物！你有什么？一张还算清秀的脸？一身洗得发白的旧衣裳？还是你那个早就不要你的单家？”

每个字都像针，扎在单贻儿心上最软的地方。但她没有躲。