贻儿这才注意到芙蓉的手——指节处红肿着，显然是冻伤了。她心头一紧，快步走过去抓住芙蓉的手：“你的手……”

“不打紧，涂了药膏了。”芙蓉抽回手，继续穿针引线，“倒是你，今日唱得如何？没出错吧？”

“张老爷赏了二两银子。”贻儿从袖中取出个小银锭，放在桌上，“一半给你。”

芙蓉摇摇头：“自己收着吧。攒着，总有用处的时候。”

贻儿没说话，去灶间端了姜汤，又拿了个小凳坐到芙蓉身边。炭火噼啪作响，窗外雪已停了，月光照进天井，一片清冷。

“芙蓉姐，”贻儿轻声问，“你今天何必替我？刘妈妈那荷包，是你攒了多久的？”

芙蓉手中的针线停了停。她在补一件旧袄子，靛蓝色的布料洗得发白，袖口磨出了毛边。

“钱财身外物，花了再挣就是。”她声音很轻，“倒是你，往后别再这般倔了。嬷嬷让接谁便接谁，咱们这样的人，没资格挑拣。”

这话刺痛了贻儿。她想起白日里李员外那双浑浊的眼睛，还有他身上那股子混合着酒气和腐朽的味道。

“我只是……”她攥紧了衣角，“只是不甘。”

“不甘？”芙蓉终于放下针线，转头看她。油灯的光在她眼中跳动，那里面有一种贻儿看不懂的、深沉的疲惫，“贻儿，你可知我为何叫芙蓉？”

贻儿摇头。

“我娘生我那日，梦见满池荷花开了，便给我取名芙蓉。”芙蓉望向窗外那片冰冷的月光，“可她没告诉我，芙蓉开在盛夏，谢在初秋。我们的命，比花还短，还轻。”

她重新拿起针线，手指灵巧地翻飞：“我十四岁被卖进来，今年十九了。这五年，我见过太多姐妹——有撞柱自尽的，有病死的，有被折腾疯的。能像我这般，手脚齐全、神智清明地活到现在，已是老天爷开恩。”

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贻儿喉咙发紧：“可我们不能就这么……”

“就这么认命？”芙蓉接过她的话，笑了，那笑容里有种说不出的苍凉，“贻儿，我不是认命，我是知道自己的命有多重。咱们这样的出身，这样的身份，能抓住一点暖，一点盼头，已是幸运。”

她起身，从床底拖出个小木匣，打开。里面整整齐齐放着些散碎银两、几支素银簪子，还有一对成色普通的玉耳坠。

“你看，”芙蓉指着匣子，“这是我攒的。每一文钱，都是忍着恶心、陪着笑挣来的。我攒钱，不是为了一直待在这儿，是为了有一天，能遇见一个不嫌我出身、肯给我一个家的人。”

她眼中闪过一抹罕见的光亮，那光亮让她的脸忽然生动起来：“前些日子，常来听我唱曲的那位许公子……他说，等他中了举，有了功名，便替我赎身。他不在意我是青楼女子，说我是出淤泥而不染。”

贻儿怔怔地看着她。芙蓉说起那位许公子时，整个人都不同了——那种小心翼翼的期盼，那种将全部希望系于一线的孤注一掷，让贻儿心里莫名发慌。

“贻儿，”芙蓉握住她的手，那双手虽然红肿，却温暖有力，“咱们这样的人，得知道什么能想，什么不能想。嬷嬷的打骂、客人的糟践，这些都得受着，因为这是咱们的命。可在这命里，咱们也得给自己寻个念想。我的念想，就是许公子那样一个真心人。”