“是，长老！”阿洛应下，看向叶小凡的目光多了几分亲切与期待。

“叶小友今日劳顿，先回去好生休息。阿洛，带叶小友去歇息吧。”

离开议事竹楼，阿洛将叶小凡送回住处，低声道：“叶道友，石长老为人公正，但寨子如今情况特殊，对来历不明者难免多些谨慎，还请勿怪。三日后毒龙涧之行，我会与你详细说明。”

“阿洛姑娘放心，在下省得。”叶小凡点头。

夜色已深。叶小凡回到竹楼，盘膝而坐。今日算是初步通过了黑苗的“面试”，获得了暂时的认可与一个任务。毒龙涧……听名字便知是险地，恐怕也是幽冥教活动频繁的区域。这第一次任务，既是展示，也是考验。

他需要了解更多关于毒龙涧和黑苗内部的信息。或许，可以从阿洛身上着手。

翌日，阿洛果然早早前来，带着叶小凡在营地及周边数里范围内“熟悉环境”。说是熟悉环境，实则也是向寨中战士介绍叶小凡这位“新来的强力外援”，并让叶小凡了解黑苗的警戒体系、哨卡位置、以及一些只有本地人才知道的隐蔽小径和危险区域。

叶小凡表现得像一个认真好学、守礼的客卿，对黑苗战士的审视目光坦然处之，偶尔展露一手精妙的灵力操控（比如瞬间冻结一条试图偷袭的毒蛇，或驱散一小片浓瘴），很快便赢得了一些战士的初步好感。南疆崇尚实力，叶小凡的表现无可挑剔。

趁此机会，叶小凡也看似随意地向阿洛打听了一些关于黑苗部族、云雾山特产、以及近期异常的事情。阿洛对这位救命恩人颇为信任，加上叶小凡即将成为“自己人”，便也透露了不少信息。

黑苗分为数个寨子，青鸟寨是其中较大的一支，世代守护云雾山。祖灵禁地是部族最神圣之地，传说埋葬着上古先祖与守护圣兽，有强大禁制封印，非祭祀大典或特殊情况，任何人不得靠近。近来禁地周边时有异响，负责守卫禁地的战士也报告说感应到异常的阴冷气息渗透，与那些黑袍邪魔的气息有些类似。族中高层怀疑，这些邪魔的目标就是禁地，但不知其具体图谋，也不敢贸然惊动禁地封印，只能加强外围守卫和探查。

“毒龙涧在后山深处，是一条被毒瘴和凶兽盘踞的险峻山涧，但那里出产几种只有我族秘法才能安全采摘的特殊药材，是配制许多解毒、疗伤药剂的关键。以往虽有危险，但以寨中勇士的实力足以应付。可最近两次前往采集的队伍都遭遇了不明袭击，损失不小，还丢了些药材。石长老怀疑，可能也是那伙邪魔所为，意在切断我族的药材供应，或是在涧中寻找什么。”阿洛说道，眉间忧色更重。

叶小凡默默记下。毒龙涧的袭击，很可能就是幽冥教所为。他们或许是在寻找与禁地相关的线索或物品，也可能单纯是为了制造混乱，削弱黑苗力量。

“阿洛姑娘放心，三日后，叶某必当尽力，确保药材安然运回。”叶小凡郑重道。

阿洛感激地点点头：“有叶道友相助，此次定能顺利。对了，”她像是想起什么，从怀中取出一个色彩斑斓的小小锦囊，递给叶小凡，“这是我族特制的‘避蛊香囊’，里面混合了数十种特殊药草，能驱散大部分普通毒虫蛊物，对某些阴邪气息也有微弱感应。叶道友佩戴在身上，在这山中行走能安全些。”

叶小凡接过，入手温热，散发着奇异的混合香气，其中几味药材他竟从未见过。“多谢姑娘。”这份礼物虽不贵重，却是一份善意与接纳的信号。

接下来两日，叶小凡深居简出，大部分时间在竹楼静修，熟悉筑基后的力量，并尝试将玄冥真罡与得自北辰剑宗的敛息、伪装技巧结合，使其更加适合南疆环境。他也暗中以神识探查营地周围，确实发现了数道隐晦的、与黑苗战士截然不同的阴冷气息在远处徘徊窥探，但对方似乎极为谨慎，并未靠近。

第三日清晨，天色微明，山间雾气浓重。营地中央的空地上，已集结了十名黑苗精锐战士，修为最低也是炼气七层，为首的小头目是位炼气大圆满的壮汉，名叫岩虎。阿洛也已整装待发，一身利落的猎装，背负弓箭，腰挎弯刀。叶小凡也准时出现，依旧是那身不起眼的灰褐色劲装，气息平和。

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石长老亲自前来送行，对岩虎和阿洛叮嘱了几句，又对叶小凡拱手道：“叶小友，此行便有劳了。一切小心，以安全为上。”

“长老放心。”叶小凡回礼。

队伍即刻出发，由岩虎和阿洛在前带路，叶小凡与几名战士居中，其余人殿后。一行人沉默而迅捷地没入了浓雾弥漫的深山老林之中，朝着后山毒龙涧的方向行去。

山路崎岖难行，藤蔓密布，毒虫潜伏。但对于常年生活在山中的黑苗战士而言，如履平地。叶小凡不疾不徐地跟在阿洛身侧，身形飘逸，仿佛不受地形影响，让暗中观察的岩虎等人又高看了几分。

行进了约莫两个时辰，穿过一片弥漫着粉色毒瘴的腐烂林地，前方传来隐隐的水声与更加浓郁的腥甜气息。一条宽阔而湍急、水色暗绿、泛着诡异泡沫的山涧，横亘在众人面前。涧水冲击着两岸黝黑的岩石，发出轰鸣。涧两岸生长着许多奇形怪状、颜色鲜艳的植物，空气中弥漫的毒瘴也变成了墨绿色，肉眼可见。

“前面就是毒龙涧了。大家小心，跟紧我，走这条暗桩小路，避开涧水毒气和潜伏的水兽。”岩虎低喝一声，指向左侧崖壁上一条几乎被藤蔓完全遮掩的、由一根根粗大木桩嵌入岩壁构成的险峻小路。