天光未亮，苏念棠便醒了。她没有立刻起身，而是先凝神细听院外的动静。昨夜那声咳嗽之后，隔壁安静得出奇，但这反而让她更加警惕。王翠花那种人，绝不会因为一次惊吓就轻易放弃。

确认院外无异样后，她才轻手轻脚地下炕。先是看了看并排睡着的三个儿子——明浩睡得沉稳，明轩踢了点被子，最小的明远蜷缩成小小一团，呼吸均匀。她细心地把被子给明轩掖好，又轻轻抚过明远柔软的额发，心头一片柔软。穿来之初，面对这三个陌生的孩子，她更多的是责任和怜悯，如今，这份感情早已在日夜相处中，化为了刻骨的疼爱。

她披上外衣走进院子。晨雾未散，空气中带着沁人的凉意。那几口酱缸静静地立在墙角，如同她此刻事业的基石。她仔细检查每一口缸，尤其是靠近院墙的位置，确认纱布捆扎严实，没有被人动过的痕迹。翻动酱料时，她动作轻柔而专注，发酵的醇厚香气弥漫开来，让她心神稍定。

“娘。”明浩揉着眼睛走出来，声音带着睡意。

“醒了？去请张奶奶晌午得空来一趟。”苏念棠吩咐道。

“哎！”明浩答应着，利落地穿好衣服出去了。

这时，屋里传来明远带着哭腔的哼唧：“娘……娘……”

苏念棠赶紧进屋，将小儿子抱起来。小家伙把头埋在她颈窝，依赖地蹭着，奶声奶气地嘟囔：“抱抱……”

“乖，明远不怕，娘在呢。”她拍着孩子的背，柔声安抚。这份被孩子全然信赖的感觉，是她奋斗的最大动力。

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隔壁，王翠花顶着两个黑眼圈，恶狠狠地盯着苏家方向。昨夜她确实被吓得不轻，回来后心口怦怦跳了半天。但恐惧过后，是更深的嫉恨。苏念棠越是过得顺遂，她就越是寝食难安。

空气中开始飘来一股奇异的香味，不是酱香，不是酸香，而是……一种更勾人馋虫的、带着焦酥肉味的油香！她忍不住扒着墙缝看，这一看，眼睛都红了。

苏念棠竟然在熬猪油！那满满一盆雪白的猪板油，在锅里“滋滋”作响，渐渐融化，冒出诱人的轻烟。苏念棠一边搅动大锅，一边还得护着怀里的小儿子明远，防止他被热油溅到。明浩坐在灶前看火，明轩眼巴巴地守在锅边。

很快，苏念棠捞出炸得金黄酥脆的油渣，吹凉了，先递给明轩一块，又给明浩一块，最后才小心地喂到明远嘴里。看着三个孩子吃得香甜满足的样子，王翠花想起自家饭桌上难得见荤腥，招娣那瘦黄的小脸，心里的毒火“腾”地烧得更旺了。

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晌午，张婶如约而至，一进院就笑道：“念棠，熬猪油了？我在外头就闻着香了！”