“你知道本宫为何要动你吗？”皇后俯身，声音压得极低，“不是因为那些姑娘，也不是因为什么学堂。”

她顿了顿：“是因为锦尘。”

尹桃桃怔住。

“锦尘那孩子，从小就倔。”皇后直起身，语气复杂，“他母亲临终前，把他托付给本宫。本宫答应过，要给他寻一门最好的亲事。”

她转身，望向殿外：“沈清漪不行，你……更不行。”

“为何？”尹桃桃忍不住问。

“因为你太能折腾。”皇后回头，目光锐利，“女子太能干，不是好事。锦尘需要的是一个安分守己的妻子，一个能在后宅相夫教子的女人，而不是一个整日抛头露面、惹是生非的商人。”

尹桃桃咬唇：“可锦尘喜欢这样的我。”

“喜欢？”皇后笑了，笑容却冰冷，“喜欢能当饭吃？能保他荣华富贵？能让他在这吃人的朝堂站稳脚跟？”

她走回凤座坐下：“尹桃桃，本宫给你两个选择。”

“娘娘请讲。”

“第一，关掉学堂，交出所有产业，安心在家待嫁。成婚后不得再过问任何生意，专心伺候锦尘，生儿育女。”皇后声音平淡，“本宫可以保你一世荣华。”

尹桃桃沉默。

“第二，”皇后看着她，“本宫可以让你……消失。”

小主，

最后两个字，说得轻描淡写，却让人毛骨悚然。

尹桃桃抬起头，笑了。

皇后皱眉：“你笑什么？”

“民女笑自己。”尹桃桃慢慢站起——这本是大不敬，但她顾不得了，“娘娘可知，民女为何要办学堂？”

“为何？”

“因为民女见过太多女子，不识字，被夫家欺辱；不会手艺，被娘家嫌弃；不明理，被世人愚弄。”尹桃桃声音不大，却字字清晰，“她们像藤蔓，只能依附男人而活。男人倒了，她们也跟着枯死。”

她向前一步：“民女不想这样活。也不想让那些姑娘这样活。”

“放肆！”旁边女官喝道。

皇后抬手制止，盯着尹桃桃：“说下去。”

“娘娘说女子太能干不是好事。”尹桃桃眼眶发红，“可若不干，就得靠别人施舍。别人给一口，就吃一口；不给，就饿死。这样的日子……娘娘过过吗？”

皇后一怔。

“民女过过。”尹桃桃哽咽，“民女刚来京城时，在华府为奴，一天只吃一顿馊饭，冬天睡柴房，病了没人管。那时候民女就想，若我会识字，会算账，会手艺……是不是就不用过这样的日子？”

她抹了把泪：“后来民女遇到了哥哥，遇到了锦尘，遇到了很多好人。可这世上，不是每个女子都能遇到好人。”

“所以你就想当这个‘好人’？”皇后问。

“民女不想当好人。”尹桃桃摇头，“民女只想给她们一条路——一条不用靠男人，也能活下去的路。”

殿内久久无声。

皇后看着眼前这个倔强的女子，忽然想起很多年前的自己。

那时候她也想读书，想习武，想跟兄长们一样上战场。可父亲说：“女子就该待在闺房，学学女红，等着嫁人。”

她嫁了，成了皇后，母仪天下。

可她偶尔还是会想，如果当年自己能选，会不会走另一条路？

“娘娘。”崔嬷嬷忽然从侧门进来，低声禀报，“荣王世子在殿外求见。”

皇后回过神：“他来做什么？”

“说……有要事禀报。”

皇后看了尹桃桃一眼：“让他进来。”

苏锦尘走进来时，一身寒气。他看都没看尹桃桃，径直走到殿前行礼：“臣参见娘娘。”

“何事？”

苏锦尘从袖中取出一份奏折：“这是臣查到的，关于那几个姑娘被胁迫的证据。请娘娘过目。”

皇后接过，翻开看了几眼，脸色微变。

奏折上详细记载了那几个姑娘家中收受的银两数目、送银人的身份，甚至还有一封威胁信的原件——信上明明白白写着：“若不指认尹氏，尔弟性命不保。”