“悬赏目标？”康哥眼神一冷。

“查询数据库中……找到了。三个月前，械灵帝国征服派发布悬赏：任何提供‘归藏传人’确切线索者，赏金五千万星币；生擒者，赏金一亿星币外加三等贵族爵位。”瑶光的声音带着凝重，“血骷髅海盗团与征服派有秘密合作，他们是征服派在外围星域的耳目和打手。”

难怪这些海盗敢在械灵帝国边境如此嚣张。

“不能让他们把消息传出去，”康哥当即下令，“墨羽，潜入那艘发信号的敌舰，摧毁通讯核心。其他人，彻底解决这三艘船。”

五分钟后，三艘剃刀舰全部化作星空中的废铁。墨羽带回了重要情报——她从舰长室找到了一枚数据核心，里面记录了血骷髅与征服派的部分交易记录，以及……一张械灵帝国的边防布防图。

“征服派计划在一个月内发动政变，”墨羽汇报，“他们已经在边境集结了三分之二的舰队，只等女皇前往‘万融祭典’时动手。万融祭典是械灵帝国百年一度的盛事，届时所有高层都会出席。”

艾文立刻调出日历：“万融祭典……按照械灵历法，确实在二十八天后举行。我们抵达永恒齿轮的时间，正好赶上祭典前夕。”

康哥沉思：“也就是说，我们踏入的是一个即将爆发内战的国家。而且政府派在悬赏我……”

“但这也可能是机会，”云璃忽然道，“如果守序派知道征服派的阴谋，他们一定会寻求盟友。而我们带着归藏传人的身份和对抗终末的使命，或许能成为他们的重要助力。”

“有道理。”康哥点头，“而且我们要找的万融神金，既然是修复炎帝印的关键材料，很可能与万融祭典有关。先进入械灵帝国，见机行事。”

勘探船继续向齿轮星域进发。接下来的航程平静了许多，再没遇到海盗——也许血骷髅的其他小队收到了同伴全灭的消息，暂时不敢轻举妄动了。

第八天，飞船抵达了械灵帝国的边境哨站。

那是一座令人震撼的太空建筑：一个直径超过百公里的巨大齿轮在星空中缓缓旋转，齿轮中央是密密麻麻的停泊港和检查站。齿轮的每一个齿上都镶嵌着发光的晶体，整体散发着冰冷的金属光泽和精密的机械美感。

“请所有入境飞船接受扫描，并上传乘客信息。”冰冷的机械音从通讯频道传来，“械灵帝国边境防卫总署提醒：任何未经许可的武器、违禁品、有机病原体都将被没收，携带者将面临监禁。”

勘探船排队进入扫描通道。蓝色的扫描光束从头到尾掠过船体，瑶光同步伪造了身份信息——他们现在是一个来自遥远星系的“考古探险队”，目的是研究古代机械文明。

扫描到星曜时，出现了意外。

“检测到高能量生物反应，种族未知，威胁等级评估中……”机械音停顿了几秒，“评估完成：无害。但请注意，机械之心境内禁止未经登记的宠物进入公共场所。”

星曜听到“宠物”二字，不满地打了个响鼻，四色叶子都竖了起来。云璃赶紧安抚它。

扫描到康哥时，炎帝印和三个信标都被检测到了。但瑶光事先用“星光屏障”技术做了伪装，扫描结果显示为“古代工艺品收藏”，顺利通过。

轮到阿石时，麻烦来了。

扫描光束在他身上来回扫了三遍，机械音发出疑惑的滴滴声：“检测到异常物质……体内含有高浓度金属元素、晶体结构、有机岩石成分……种族无法识别……请下船接受进一步检查。”

小主，

众人都紧张起来。阿石的噬秽之体确实特殊，如果被深入检查，可能会暴露很多秘密。

康哥正要开口交涉，检查站的控制室门突然打开，一个身影快步走出。

那是一个智械族女性，她有着银白色的金属皮肤，但面部轮廓柔和，蓝色的光学眼中带着智慧的光芒。她身穿械灵帝国的军官制服，肩章显示是中尉军衔。

“停止检查，”女军官对扫描仪下令，“这几位是女皇陛下的客人，有特殊通行许可。”

扫描光束立刻关闭。机械音回答：“遵命，雪莉中尉。”

女军官转向康哥等人，行了一个标准的械灵军礼：“诸位就是归藏小队的成员吧？我是守序派秘密联络员，代号‘雪莉’。奉女皇之命，在此接应你们。”

康哥警惕地看着她：“我们如何相信你？”

雪莉微微一笑，从怀中取出一枚徽章——那是用万融神金打造的徽章，表面刻着归藏星炬的图案！徽章靠近康哥时，炎帝印产生了微弱的共鸣。

“这是三千年前，归藏一脉与我族签订的盟约信物，”雪莉正色道，“女皇陛下一直保存着它，等待着归藏传人的再次出现。请跟我来，这里不是说话的地方。”

她带领众人穿过专用通道，登上了一艘小型交通艇。交通艇内部装饰简洁但舒适，有专门为有机生命体准备的座椅和空气调节系统。

交通艇驶离边境齿轮，向星系内部飞去。舷窗外，械灵帝国的景象逐渐展开。

这是一个完全由机械构成的世界：巨大的空间站如城市般漂浮，无数飞船在预设轨道上井然有序地航行；行星表面覆盖着金属建筑，绿色的植被区域被精心规划在生态穹顶下；最震撼的是星系中央——七层同心圆轨道环绕着一颗被改造为永恒能源的恒星，每一层轨道上都建满了宏伟的建筑，那就是首都“永恒齿轮”。

“很壮观，对吧？”雪莉注意到众人的惊叹，“但这份壮观的背后，是即将爆发的内战。”

她调出一份全息报告：“征服派已经控制了军部60%的力量，他们在边境集结舰队的情报，女皇其实早就掌握了。但问题是，守序派内部有叛徒，女皇不敢轻举妄动。”

“需要我们做什么？”康哥直接问。

“三件事，”雪莉伸出三根金属手指，“第一，保护女皇在万融祭典上的安全；第二，找出守序派内部的叛徒；第三，帮助女皇取得‘万融核心’的控制权——那是械灵帝国的最高能源中枢，谁控制了它，谁就掌握了永恒齿轮。”