曹操起身走到书架前，抽出一卷《孙子兵法》，夹层里藏着一张洛阳城防图——是他这半年来借着巡查街市的名义，悄悄画下的。“西门守将是丁原旧部，姓吴，与我有过一面之缘，且对董卓吞并并州军心怀不满。今夜三更，咱们从西门走。”

他顿了顿，眼中闪过狠厉：“备好快马，只带干粮与兵器，其余之物一概舍弃。若有家人不愿随行，便多留金银，让他们暂避乡野，待事定后再寻。”

三更时分，洛阳城已沉入死寂。唯有相国府方向还亮着灯火，巡逻的西凉兵靴底碾过积雪，发出沉钝的声响。曹操换上粗布短打，与夏侯渊、夏侯惇各骑一匹快马，借着夜色掩护，往西门潜行。

快到西城门时，忽闻前方传来呵斥声。“站住！深夜行色匆匆，是何许人也？”守城的伍长举着火把照过来，火光里，十几个兵卒正横枪拦住去路。

曹操勒住马，朗声道：“我乃议郎曹操，奉相国令，连夜出城查探流民动向，这是令牌。”他从怀中摸出一块青铜令牌——是早年在洛阳做北部尉时，灵帝所赐，虽已过时，却能唬住寻常兵卒。

伍长接过令牌，借着火光看了半晌，又瞥了瞥曹操身后的夏侯兄弟，眼神里仍有疑虑：“既是奉相国令，可有文书？”

曹操心头一紧，正想再寻说辞，却见城门校尉吴匡从城楼走下来。“是孟德兄？”吴匡认出了曹操，当年曹操任北部尉时，曾帮他脱过一次酗酒误事的罪责。

“吴校尉。”曹操拱手示意，语气带着恳切，“实不相瞒，董卓欲逼我为骁骑校尉，我不愿同流合污，今夜是被迫离城。”

吴匡沉默片刻，挥手让兵卒退下：“董卓这老贼，早已失尽人心。孟德兄快走，迟则生变。出了城往东北走，过了河阳津，便是陈留地界。”他亲自打开城门，又塞给曹操一袋干粮，“路上保重，若有一日举义兵，吴某愿率部响应。”

曹操抱拳：“大恩不言谢，后会有期！”说罢，策马冲出城门，夏侯兄弟紧随其后。马蹄踏过积雪，溅起的雪沫在夜色中飞扬，身后的洛阳城越来越远，像一头沉睡的巨兽。

行至五更，天边泛起鱼肚白。三人在一处破败的山神庙歇脚，夏侯渊望着东方的晨光，忽然道：“大哥，咱们就这么走了，会不会被董卓污蔑为叛贼？”