曹操望着对岸的西凉军阵，旗帜严整，甲胄鲜明，显然是精锐之师。他知道，这一战凶多吉少，可退回去，便意味着向酸枣的诸侯低头，意味着那些坞堡里的冤魂永无昭雪之日。“过河！”他拔剑前指，“破了此阵，直逼洛阳！”

渡船刚到河心，东岸忽然鼓声大作，伏兵的箭矢如暴雨般射来。西岸的西凉军也呐喊着冲锋，徐荣亲率铁骑踏冰过河，马蹄声震得河水四溅。曹操的乡勇虽勇，却多是农夫出身，从未见过这般阵势，瞬间被冲得阵脚大乱。

“随某杀！”曹操提剑冲入敌阵，奋力砍翻两个骑兵，却被一支流矢射中左臂，鲜血顺着袖管淌进掌心。卫兹见状，挺枪来护，却被徐荣的亲兵围住，力战而亡，尸体坠入汴水，瞬间被冰棱撞得不见踪影。

“孟德快走！”卫兹率军死死堵住渡口，身中数创仍不肯退，“某殿后！”

曹操被亲卫拽着后退，回头时，正看见卫兹被西凉兵围在垓心，长矛穿透了他的胸膛。汴水两岸，陈留乡勇的尸体堆成了小山，鲜血染红了冰层，又很快冻成暗红。他咬着牙，带着残兵且战且退，等逃出重围时，一万兵马只剩三百余骑，连战马都折损了大半。

三月初，曹操带着残部回到酸枣。他左臂缠着染血的布条，甲胄上的缺口还嵌着箭簇，刚进大营，就听见袁绍帐内传来宴饮的欢笑声。掀帘一看，诸侯们正围着舞姬猜拳，案上摆着新从陈留运来的鲜鱼、美酒。

“袁绍！”曹操的怒吼让帐内瞬间安静，他将染血的头盔掼在地上，“某率孤军西进，卫兹战死！鲍信战死！八千弟兄埋骨汴水！你等却在此寻欢作乐，对得起盟誓吗？对得起那些死去的弟兄吗？”

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袁绍脸上红一阵白一阵，强辩道：“孟德兵败，是你轻敌冒进，与我等何干？”

“与你等何干？”曹操指着他的鼻子，字字泣血，“若你肯发一旅之兵策应，何至于此？董卓焚我宫室，迁我天子，此乃国仇家恨！你坐拥十万之众，却视若无睹，这与叛贼何异？”

刘岱起身呵斥：“曹操！你丧师辱国，不思谢罪，还敢在此咆哮？”

“我辱国？”曹操大笑，笑声里满是悲凉，“你们屯兵不进，坐视董卓肆虐，才是真的辱国！竖子不足与谋！”

他转身冲出帐外，夏侯惇、夏侯渊等宗族子弟提着刀紧随其后。三百残兵见主将动怒，也纷纷拔出兵器，帐外瞬间剑拔弩张。袁绍怕激化矛盾，只得挥手：“让他走。”

当晚，曹操在营中为卫兹设了灵位。烛火下，他看着仅存的三百弟兄，声音沙哑：“酸枣已是朽木，待在这里，只会消磨心志。某决意去扬州募兵，那里有丹阳精兵，可再图大事。愿随某走的，今夜收拾行装；不愿走的，某分些粮草，各自归家去吧。”

残兵们齐声应道：“愿随将军赴汤蹈火！”

次日清晨，曹操带着部众离开酸枣。没有送别，只有寒风卷着沙尘，打在他们破旧的甲胄上。他回望了一眼联军大营，那里依旧炊烟袅袅，只是在他眼中，早已成了埋葬忠义的坟墓。

“往南。”曹操勒马转向扬州方向，左臂的伤痛仍在，眼神却比汴水的冰更坚定，“董卓不灭，讨董不止。天下之大，总有肯与某并肩的人。”