众人见他拿出实物，且效果确与寻常木料不同，神色稍霁，但疑虑未消。

郑员外郎不知何时也来到门口，听了片刻，开口道：“既有新法，不妨一试。吴师傅，拨给他一小间工棚，所需物料从简，限十日之内，做出一个按比例缩小的龙骨肋板接合模型，进行负重、浸水、冲击测试。成，则酌情采纳；败，顾司匠，你便去干三个月刨木板的粗活。”

这是考验，也是机会。“卑职领命。”顾青山肃然应下。

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官驿房间狭小，但苏婉已收拾得整洁。她将紧要书册藏于箱笼夹层，表面只放些寻常女红与经书。见顾青山回来，听罢日间遭遇，沉吟道：“龙骨接合……‘渐变’之思甚妙，暗合‘刚柔并济’。我这里有几则前朝海船笔记，提及南洋巨舟接缝用‘鱼胶混合树脂，蒸熏而成’，或许可作胶液改良参考。那‘湿热法’抗水浸，恐需加入更多防水之物，如生漆、桐油。”

两人连夜商讨，修订配方。苏婉又想起：“船厂物料杂，或可寻些贝壳煅烧的灰粉、细密矿砂，掺入胶液，增加结合强度与耐久。”

次日，顾青山便一头扎进那间狭小工棚。吴师傅虽不苟言笑，但派来的两个学徒还算踏实。顾青山亲自选料、熬胶、控温控湿，每一步皆精益求精。工棚内蒸汽弥漫，他整日忙碌，衣衫尽湿。

苏婉则在官驿，深居简出。她假借“抄录经书祈福”之名，向驿丞讨了些纸墨，实则继续整理、推演那些海外资料。她发现一本更早的宋人笔记，提及“南海有木，沉水千年不腐，火焚三日方燃”，其描述与“赫多罗”有相似处，但处理方式却截然不同，用的是“盐卤浸渍，烈日暴晒，反复九次”，谓之“去其阴燥，留其阳刚”。这又提供了一个截然不同的思路：或许“赫多罗”并非只有“柔火”一途，“极阳”之法也可能奏效？她将这个发现仔细记下。

小主，

七日后，缩小模型完成。顾青山请来吴师傅等人观看测试。模型浸入江水三日，取出后负重远超同等规格传统结构，反复锤击关键节点，直至木材本身断裂，胶合处依然牢固。

事实胜于雄辩。几位老匠师看向顾青山的目光，少了轻视，多了几分讶异与探究。郑员外郎闻讯前来，亲自查验后，只说了句：“可继续钻研，扩大试验。”但紧绷的面色，缓和了些许。

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当夜，顾青山与苏婉避开耳目，悄悄回到忠孝坊小院。

花坛泥土在月光下泛着湿冷的光。两人小心挖出陶罐，拂去泥封。

罐盖开启的刹那，一股难以言喻的、混合着淡淡酒醴与矿物土腥的气息逸出。借灯笼微光看去，罐内那块原本坚硬如铁的铁力木，表面竟已不再是单纯的木质光泽，而是覆盖了一层湿润的、半透明的胶质状薄膜，薄膜下，木材颜色似乎深了些许。