他顿了顿，声音低了些：“可我从来没真想让你当一辈子土匪。我捡你回来，是想着能有个人给我养老送终，但我更盼着你能过上好日子，平平安安，快快乐乐的。当土匪，刀头舔血，终究不是正经出路。”

九儿鼻子有点发酸，垂下眼睛，看着碗里晃动的酒液。

“后来你慢慢大了，出落得越来越水灵，本事也越来越大。我心里又高兴又发愁。高兴的是我闺女有出息，愁的是这寨子里，乃至这方圆百里，就没一个配得上你的小子。我也动过心思，想给你招个上门女婿，可那些歪瓜裂枣，你看都不看一眼。”

棠不离又喝了一口酒。

“再后来，你就把刘澈那小子给‘抢’回来了。”

棠不离说到这里，语气复杂，“当时看他那弱不禁风的样子，我其实不太满意，觉得太文弱，保护不了你。但架不住他长得确实俊，你也好像不讨厌他，我就想着，招个赘婿也行，反正有我和你这帮叔叔伯伯在，总能护着你们。”

他叹了口气：“谁知道，这小子来头这么大，心眼子这么多。一开始，爹是真怕你被他骗了，被他利用了。你性子直，拳头硬，但论起玩心眼，十个你加起来也不是他的对手。”

九儿抬起头，想为刘澈辩驳两句，棠不离却摆摆手：“爹知道，后来你都看明白了，那小子对你也是真心的。宫变那晚，他为你挡箭；你中毒那会儿，他不眠不休地守着你，还亲自试药……这些，爹都看在眼里。一个皇子，未来的皇帝，能为你做到这份上，不容易。”

他的目光变得慈爱而郑重：“九儿，爹没什么文化，大道理不懂。但爹活了这么多年，看人还算准。刘澈那小子，对你是真上了心。他或许有他的算计，有他的不得已，但在你这件事上，爹相信他是掏心窝子的。”

“爹……”九儿声音哽咽了。

“听爹说完。”棠不离抬手，粗糙的大掌，像小时候一样，揉了揉她的发顶，“明天你就要出嫁了，是太子妃，以后还会是皇后。爹替你高兴，真的。我的闺女，成了这天下最尊贵的女人之一，多长脸！”

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他笑着，眼角却有泪光闪烁：“可爹也舍不得。以后这宫里规矩多，人心复杂，不比咱们山上自在。爹不能像以前那样，天天守着你，护着你了。”

“爹，我会常回来看您的，或者接您进宫住……”九儿急忙道。

“傻话。”棠不离摇头，“宫里那是你能随便回来的地方吗？爹一个老土匪，进宫住着也不自在。你在宫里好好的，爹在宫外也就安心了。王老二他们，还有寨子里跟来的兄弟们，现在都安顿得不错，有营生，有住处，爹看着也放心。”

他放下酒碗，从怀里掏出一样东西，塞到九儿手里。

九儿低头一看，是一块黑沉沉的、巴掌大小的……铁牌？

入手沉甸甸的，边缘有些粗糙，上面没有任何花纹，只有常年摩挲留下的光滑痕迹。

“这是……”九儿疑惑。

“这是爹当年在军中，当上百夫长时发的腰牌。”

棠不离的声音很平静，却带着一股力量，“后来将军蒙冤，兄弟们死的死，散的散，我就把这牌子留下了，没舍得扔。它陪着我从军，又陪着我落草，再陪着我在这京城安家。”

他握住九儿拿着铁牌的手：“现在，爹把它给你。”

九儿感觉那铁牌烫得灼手。

“爹没什么值钱的东西给你当嫁妆。那些金银珠宝，刘澈那小子不缺，宫里也不缺。爹只有这个，还有一句话。”

棠不离看着她，一字一句，说得极慢，极重，“九儿，记住，不管将来你成了太子妃，还是皇后，甚至太后，你永远都是棠梨花，是我棠不离的闺女，是荡梨山土匪窝里长大的野丫头。”

“这宫里规矩大，人心深。你要学，要适应，但别把自己学丢了。该守的规矩要守，但该硬的时候，也得硬！你的拳头，你的本事，那是老天爷赏的，是你安身立命的根本！别因为当了什么妃、什么后，就把它藏起来，绣化了！”

“刘澈对你好，你就好好跟他过。他要是哪天对不起你，或者这宫里的日子真把你憋屈坏了……”