一、兰院议事

晨光透过雕花窗棂洒进兰院正堂时，堂下已跪了黑压压一片人。

沈清辞端坐主位，一身藕荷色织金缠枝纹褙子，头发梳成端庄的牡丹髻，只簪一支点翠步摇。她手中捧着青瓷茶盏，盏盖轻轻刮着盏沿，发出细微而有节奏的声响。这声音不大，却让堂下跪着的二十余个管事、嬷嬷心头俱是一紧。

朱廷琰坐在她身侧的太师椅上，手中把玩着一枚羊脂玉佩，神色淡然，仿佛眼前只是寻常晨起问安。但府中上下皆知，今日这场面，是世子妃接手中馈后的第一把火。

“都到齐了？”清辞终于开口，声音清越，听不出喜怒。

周嬷嬷立在身侧，恭敬回话：“回世子妃，府中各处管事共二十三人，除东院大厨房刘管事告病未来，其余皆已到齐。”

“告病？”清辞唇角微扬，“是真病，还是心虚？”

堂下一片死寂。跪在第二排的一个胖硕身影微微发抖，正是刘管事的妻子、针线房的赵嬷嬷。

清辞将茶盏轻轻搁在案几上，那一声脆响在寂静中格外清晰。“墨痕。”

“属下在。”一身黑衣的侍卫应声而入。

“带两个人，去东院‘请’刘管事过来。若他真病得起不来身，就用担架抬来。”清辞语气平静，“正好，我略通医术，可亲自为他诊治。”

“是！”

墨痕领命而去。堂下众人头垂得更低，有几个胆小的已开始冒冷汗。

不过一盏茶工夫，墨痕去而复返。两名侍卫架着个面色惨白的中年男子进来，正是刘管事。他腿软得几乎站立不住，被侍卫一松手，便扑通跪倒在地。

“世、世子妃……”刘管事声音发颤。

清辞并不看他，目光缓缓扫过堂下众人：“人都齐了，那咱们便开始吧。”

她拿起手边一册蓝皮账簿，翻开第一页：“先从厨房说起。刘管事，去岁腊月采买年货，账上记着购入上等海参八十斤，每斤十二两。可据我所知，那年因海路不畅，京中上等海参市价最高不过十两。多出的二两差价，进了谁的腰包？”

刘管事浑身一抖：“这、这……那年价格确有浮动……”

“哦？”清辞又翻一页，“那今年正月，采买宴席用金华火腿五十只，账记每只八两。可我昨日让周嬷嬷派人去市面上问了问，同样品质的火腿，老字号‘珍味斋’的报价是六两半。一只差一两半，五十只便是七十五两。这七十五两，又去了何处？”

她声音依然平和，甚至带着一丝笑意，可每个字都像淬了冰的针，扎进刘管事心里。

“还有，三月初府中修缮花园，采买太湖石三十块，账记每块二十两。巧的是，我恰认识一位专做园林生意的商人，他告诉我，同样规格的太湖石，批量采买绝不会超过十五两一块。”清辞合上账簿，抬眼看向面如土色的刘管事，“这些差价加起来，拢共是二百八十四两。刘管事，你是自己吐出来，还是让我报官，请顺天府的差爷来算这笔账？”

“世子妃饶命！世子妃饶命啊！”刘管事砰砰磕头，“小的、小的一时糊涂！是李夫人……是前头那位李夫人让小的这么做的！她说、说只要账做得漂亮，多出的银子分小的一份……”

“李夫人让你做的？”清辞挑眉，“那她可曾让你在采买的燕窝里掺次等货？可曾让你在世子日常的食材中动手脚？”

刘管事猛地抬头，眼中闪过惊惧：“这……这……”

“看来是不见棺材不落泪。”清辞转向墨痕，“把人带上来。”

两名侍卫押着一个被捆得结实的小厮进来。那小厮一进来便哭喊道：“刘管事！您可害死小的了！您让小的在世子药材里掺那相克之物，小的根本不知那是什么啊！”

满堂哗然。

朱廷琰把玩玉佩的手停了下来，眼神骤然转冷。

刘管事瘫软在地，裤裆处湿了一片。

清辞站起身，缓步走到他面前，居高临下地看着他：“李氏给你的好处，除了银子，还有什么？是许了你儿子进齐王府当差，还是许了你女儿给齐王世子做妾？”

这句话如惊雷炸响。不仅刘管事，堂下跪着的数人脸色都变了。

“看来不止你一人。”清辞目光如刀，扫过那几个变脸之人，“墨痕，将刘管事带下去，好好审。他若肯供出同党，或许还能留条命；若不识相……”

她没说完，但所有人都听懂了未尽之言。

刘管事被拖下去时已如烂泥。堂内气氛凝重得能滴出水来。

清辞走回主位，重新坐下，端起茶盏抿了一口，这才继续开口：“接下来，说说针线房。”

针线房的赵嬷嬷浑身一颤。

“去岁秋，府中为各位主子裁制冬衣，账上记着购入云锦二十匹、蜀锦十五匹、苏绣三十幅。”清辞翻开另一本账簿，“可我查了库房，云锦实存十二匹，蜀锦八匹，苏绣十九幅。余下的料子，去哪儿了？”

赵嬷嬷颤声道：“许、许是裁剪时耗损了……”

小主，

“耗损？”清辞轻笑，“赵嬷嬷，你当我是三岁孩童？云锦一匹市价八十两，蜀锦五十两，苏绣一幅至少二十两。‘耗损’的这部分，价值近千两。这么重的耗损，你怎么不上天呢？”

她语气陡然转厉：“还是说，这些料子都被你偷偷运出府，转卖给了‘锦绣阁’的老板娘，你的表妹？”

赵嬷嬷瘫倒在地。

清辞不再看她，目光转向下一个：“再说采买处。王管事，你经手的采买账目，光是过去半年，便有五处明显虚报。需要我一处处点出来吗？”

被点名的王管事面如死灰。

这一上午，兰院正堂成了审判场。清辞手捧账簿，条分缕析，每一笔错账、每一项亏空，都说得清清楚楚。她声音不大，却字字如锤，敲在每个人心上。

有人痛哭流涕求饶，有人咬死不认，还有人试图攀扯他人。但清辞手中证据确凿，每发一问，必中要害。

朱廷琰始终安静坐着，只在关键时刻淡淡补一句：“若有不实，送官查办。”

这句话比任何威胁都管用。国公府的下人，最怕的便是见官。一旦进了顺天府，不死也要脱层皮。

日头渐高时，堂下已瘫倒七八人。余下的也个个面色惨白，如临深渊。

清辞终于放下最后一本账簿，环视众人：“今日点到名的，贪墨五十两以下的，限三日内将银子补齐，可留府察看；五十两以上的，补齐银子后，发卖出府；涉及谋害主子的，一律送官。”

她顿了顿，声音转冷：“至于那些与齐王府有牵扯的……”

堂下数人猛地抬头，眼中满是惊恐。

“墨痕。”清辞唤道。

“在。”

“将这几人带下去，分开审问。我要知道，李氏通过他们，向齐王府传递了多少消息，又得了什么好处。”清辞眼神锐利，“记住，一个不漏。”

“遵命！”

侍卫上前，将五六人拖了出去。哭喊声、求饶声渐行渐远。

堂内剩下的人，已不足半数。

清辞站起身，缓步走到他们面前。午后的阳光从她身后照进来，在她周身镀上一层光晕。她看着这些战战兢兢的管事，语气终于缓和下来：

“留下来的，便是愿意守着魏国公府、忠心做事的。过往若有小错，今日一笔勾销。从今往后，只要你们恪尽职守、忠心不二，我自不会亏待。”

她走回案前，拿起一叠早已备好的文书：“这是我新拟的章程。府中采买，今后需三家比价，由账房、采买处、及当值管事三方共同核验；库房出入，必须有我或世子的对牌，并详细登记；各房月例开支，每月初公示，若有异议，可来兰院申诉。”

文书分发下去，众人接过细看，发现条条款款清晰明了，奖惩有度，比李氏掌家时那套模糊的规矩要公正得多。

“此外，从本月起，各房管事月银增加二钱；年底根据差事办得好坏，另有奖赏。”清辞顿了顿，“但若有人再敢动歪心思——”

她没说完，但所有人都明白。

“谢世子妃恩典！”众人齐声叩谢，这一声比刚才真诚了许多。

清辞微微颔首：“都下去吧，明日开始，按新章程办事。”

众人鱼贯退出，堂内终于清静下来。

朱廷琰这时才起身，走到清辞身边，执起她的手。她手指冰凉，掌心却有薄汗。

“累了吧？”他温声问。

清辞摇摇头，长舒一口气：“只是觉得……这宅院里的污浊，比我想象的还要多。”

“所以更要清理干净。”朱廷琰握住她的手，“你做得很好。恩威并施，条理分明，便是父亲来了，也挑不出错处。”

清辞抬眼看他：“你不觉得我太狠？”

“狠？”朱廷琰笑了，“若这叫狠，那李氏算什么？她对柳姨娘做的，对静仪做的，还有对你我做的……你那日若真被验身，如今怕是已无颜活在世上。相比之下，你已足够仁慈。”

清辞沉默片刻，轻声道：“我只是觉得，有些人或许也是身不由己。”

“身不由己不是作恶的理由。”朱廷琰声音转冷，“选择是自己做的。既然选了这条路，就要承担后果。”

正说着，周嬷嬷引着柳姨娘进来。

柳姨娘今日穿了身素净的藕荷色襦裙，发间只簪一朵绒花。她一进来便跪倒在地：“妾身谢世子妃不罪之恩！”