“我让他暗中跟随。”朱廷琰看向远方，“算算时辰，也该到了。”
话音未落，运河下游忽然传来号角声！三艘漕运衙门的快船破浪而来，船头旗帜鲜明，正是漕运总督衙门的标识！
为首的快船上，站着郑怀仁。他一身戎装，手持长弓，朗声道：“漕运衙门稽查司在此！前方船只，速速让开！”
那两艘乌篷船上的汉子明显慌了。其中一艘调头欲逃，另一艘却发了狠，竟加速朝官船撞来！
“保护世子！”墨痕提刀上前。
千钧一发之际，一支羽箭破空而来，正中乌篷船船夫的咽喉！那船夫惨叫一声跌入水中，乌篷船失去控制，斜斜擦着官船舷边滑过，轰然撞在岸边礁石上。
郑怀仁放下长弓，快船已到近前。他抱拳道：“下官救驾来迟，世子受惊了。”
三、迷雾重重
漕兵登船，迅速控制局面。那艘逃走的乌篷船被两艘快船围追，最终船毁人亡，只活捉了两个水匪。
官船受损不重，在漕兵护卫下缓缓驶向徐塘关。清辞站在甲板上，看着被押上船的两个俘虏。两人都是精壮汉子，皮肤黝黑，手上老茧厚实，确是常年在水上讨生活的人。
郑怀仁上前禀报：“世子，这两人嘴硬，只说是寻常水匪，见官船起了贪念。”
朱廷琰不置可否，目光落在其中一人手腕上。那里有个刺青，图案很特别——三条波浪纹，中间一柄小剑。
“漕帮的人？”他淡淡问。
那汉子浑身一震，低头不语。
朱廷琰不再追问，对郑怀仁道：“有劳郑大人。这两人交给你审，审出什么，直接报我。”
“下官遵命。”
徐塘关是个小水驿，只有几十户人家，但因为有漕兵驻守，还算安全。官船靠岸时已是黄昏，驿丞早早候在码头，将一行人迎进驿馆。
驿馆简陋，但收拾得干净。清辞安排周嬷嬷带人整理行李，自己则去了朱廷琰的房间——他虽未受伤，但这一日颠簸，脸色又差了几分。
“把药喝了吧。”清辞端来汤药，看着他一饮而尽，才轻声道，“今日之事，你怎么看？”
朱廷琰靠坐在床头，闭目养神片刻，才道：“三拨人。”
清辞点头：“设暗桩的是一拨，放箭的是一拨，乌篷船水匪又是一拨。但三拨人配合默契，显然是同一主使。”
“而且他们算准了我们的路线、船速，甚至算准了陈老大的反应。”朱廷琰睁开眼，眼中寒光一闪，“船上有内应。”
这是最让人心惊的结论。
清辞沉默。船队人员虽经筛选，但毕竟有二十余人，若真混进了内奸……
“郑怀仁来得太巧。”她忽然道，“从临清到徐州，他一路暗中跟随，却不现身。偏偏在我们遇袭时赶到——是他真的忠心护主，还是想看看我们有多少底牌？”
朱廷琰笑了：“夫人都想到了。”
他起身走到窗边，望着窗外渐暗的天色：“郑怀仁是漕运总督谢蕴的人。谢蕴此人是清流，不党不私，但也因此与各方都不亲近。他派郑怀仁来，既是保护，也是试探。”
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“试探我们值不值得他押注？”
“不错。”朱廷琰转身，“江南盐案牵涉太广，谢蕴虽掌漕运，却不愿轻易蹚浑水。今日我们遇袭，他出手相救，便是递来了橄榄枝。但接下来，要看我们接不接得住。”
正说着，门外传来墨痕的声音：“世子，郑大人求见。”
郑怀仁进来时，已换了常服。他面色凝重，拱手道：“世子，那两人招了。”
这么快？清辞与朱廷琰对视一眼。
“他们是漕帮徐州分舵的人，受分舵主指派，在此拦截官船。但分舵主也只是奉命行事，上头的命令来自……来自扬州。”
扬州。
又是扬州。
郑怀仁继续道：“他们还交代，今日设伏的另有两伙人。放箭的那些是雇来的山匪，设暗桩的则是……则是徐州卫的兵。”
卫所兵！
清辞心中一震。卫所兵是朝廷正规军，竟参与伏击世子船驾，这已不是寻常刺杀，而是谋逆！
朱廷琰神色如常：“徐州卫指挥使是谁？”
“王崇武。”郑怀仁低声道，“此人原是齐王府护卫统领，五年前调任徐州卫指挥使。”
一切都串起来了。
齐王在徐州经营多年，卫所、漕帮、官府，皆有其人。今日之局，是要将他们永远留在徐州地界。
“郑大人。”朱廷琰忽然问，“谢总督让你来，可还交代了什么？”
郑怀仁顿了顿，从怀中取出一封火漆密信：“总督大人让下官转交世子。并说……漕运衙门在扬州有一处暗桩，世子若有需要，可凭此信物调遣。”
他递上一枚铁制令牌，正面刻“漕”字，背面是“丙七”。
朱廷琰接过，郑重收好：“代我谢过谢总督。”
郑怀仁退下后，清辞才道：“谢蕴这是把宝押在我们身上了。”
“他也是无奈。”朱廷琰拆开密信，快速浏览，“齐王在江南势力太大，漕运衙门早被渗透。谢蕴想要肃清，却处处掣肘。我们南下查盐案，正好给了他机会。”
信不长，却信息量巨大。谢蕴在信中直言，扬州盐商背后确有齐王支持，且齐王在扬州秘密训练了一支私兵，约三千人，藏于城郊庄园。更惊人的是，信中暗示，齐王与倭寇有勾结！
“倭寇……”清辞倒吸一口凉气，“他疯了？这是通敌叛国！”
朱廷琰将信纸凑到烛火上，看着它化为灰烬：“他若在乎这些，就不会谋反了。”
窗外彻底黑透。驿馆点了灯，昏黄的光晕在窗纸上摇曳。
清辞忽然想起一事：“刘平安呢？今日船上混乱，他在何处？”
话音未落，周嬷嬷匆匆进来，脸色发白：“世子妃，刘平安……刘平安不见了！”
四、夜探龙王庙
戌时三刻，徐塘关已陷入沉睡。