一、二十四桥明月夜

官船是在暮春的细雨中抵达扬州码头的。

清辞立在船头，一柄油纸伞遮着蒙蒙雨丝。运河到了这里愈发开阔，水色是江南特有的温润青碧，与北方浑黄的激流迥异。码头上帆樯林立，漕船、客船、货船挤得密密匝匝，扛包的脚夫号子声、商贩叫卖声、算盘珠子噼啪声混成一片喧嚣的热浪，扑面而来。

“腰缠十万贯，骑鹤下扬州。”朱廷琰不知何时走到她身侧，声音里带着三分病弱的喑哑，目光却清亮如昔，“前人说得不错，这扬州城，当真是一派泼天富贵气象。”

他今日穿了件雨过天青色杭绸直裰，外罩月白素面披风，脸色在雨雾中显得格外苍白。这副模样，任谁看了都会相信这是个久病需静养的贵公子。

清辞替他拢了拢披风领口，指尖触到他颈侧温热的皮肤，低声道：“戏要做足。方才靠岸时，我瞧见码头上有几个人，盯着咱们的船看了许久。”

“盐运使衙门的眼线。”朱廷琰语气平淡，“林如海若连这点警觉都没有，倒不配做齐王的门生了。”

船稳稳靠岸。早有一队青衣小帽的仆役候在岸边，为首的是个四十来岁、面皮白净的管家，一见朱廷琰下船，便领着众人齐刷刷跪下：“小人陈福，奉总商陈老爷之命，特来迎接世子、世子妃。车马已备好，请贵人移步。”

清辞目光扫过这队人。个个衣衫整洁，举止有度，显是训练有素。那陈福低眉顺眼，姿态恭谨得无可挑剔，可她总觉得，那垂下的眼皮后，藏着某种审视的光。

“有劳。”朱廷琰只淡淡应了一声，便在墨痕搀扶下上了马车。

马车是四驾的，车厢宽敞，内壁衬着软缎，小几上已备好温热的茶和几样精细茶点。车帘放下，将外头的喧嚣隔开些许。

清辞掀开侧帘一角，看着马车缓缓驶过扬州街道。雨丝如雾，将青石板路洗得发亮。两旁店铺鳞次栉比，绸缎庄、茶行、银楼、酒楼……幌子在风中轻摇。行人衣着光鲜者甚多，女子鬓边钗环、男子腰间佩玉，在这烟雨中都泛着温润的光泽。

“果然富庶。”她轻声道。

“盐商聚集之地，向来如此。”朱廷琰靠坐在软垫上，闭目养神，“《扬州画舫录》里写：‘盐商之富，富可敌国；盐商之奢，奢比王侯。’今日你且看看。”

马车行了约两刻钟，停在一座粉墙黛瓦的宅院前。门楣上悬着块新制的匾额：“涵碧园”。这是离京前朱廷琰派人提前购置的别院，地处城中幽静处，离盐商聚居的富春坊不远不近，既方便探听消息，又不至于太过扎眼。

陈福引着众人入内。园子不大，但布局精巧，假山池沼、回廊亭榭一应俱全。正值春深，园中芍药开得正盛，大朵大朵的红，在雨中显得分外娇艳。

“陈老爷吩咐，园中一应物什都已备齐。伺候的仆役共十二人，皆是家世清白、手脚麻利的。贵人若有其他需要，尽管吩咐小人。”陈福躬身道。

清辞点点头：“代我谢过陈老爷好意。世子一路劳顿，需要静养，若无要紧事，不必常来打扰。”

这话说得客气，却暗含逐客之意。陈福神色不变，应了声“是”，便带着人退下了。

待人走远，清辞与朱廷琰对视一眼。墨痕已迅速带人将园子里外检查一遍。

“有发现？”朱廷琰问。

墨痕回来禀报：“园子干净，仆役也都查过，暂时无异。但……”他顿了顿，“园子后墙外，有个卖糖人的摊子，摊主眼神不对，不像寻常小贩。”

“盯着他。”朱廷琰简短吩咐。

清辞这才扶着朱廷琰进了正房。屋内陈设雅致，博古架、书案、琴台俱全，最难得的是窗下竟设了张软榻，正对着窗外一丛芭蕉。

“这别院置办得用心。”清辞环顾四周，“只是太‘用心’了，反倒让人不安。”

朱廷琰在软榻上坐下，微微一笑：“陈万金是扬州盐商总商，能做到这个位置，自然是个八面玲珑的人。他既要示好，又要窥探，这分寸拿捏得恰到好处。”

正说着，周嬷嬷捧了张泥金请柬进来：“世子妃，陈府刚派人送来的。”

清辞接过打开，请柬上字迹工整，言辞恭敬，邀世子与世子妃今夜赴陈府接风宴。

“鸿门宴来了。”她将请柬递给朱廷琰。

二、盐商家宴藏机锋

酉时三刻，马车在陈府门前停下。

饶是清辞早有心理准备，下车时仍被眼前的景象震了一震。陈府的门楼高逾三丈，朱漆大门上铜钉碗口大，门前一对石狮子威武雄壮，竟比京中许多勋贵府邸还要气派。

更惊人的是门内景象。从大门到正厅，一路悬着数百盏琉璃灯，照得庭院亮如白昼。假山是从太湖运来的奇石，池中游动着锦鲤，每一尾都有一尺来长。回廊下立着数十名侍女，个个身着绫罗，垂手侍立，安静得连呼吸声都听不见。

陈万金亲自在二门处相迎。此人五十来岁，身材微胖，面皮白净，一双眼睛微微眯着，未语先笑：“世子、世子妃大驾光临，寒舍蓬荜生辉。快请，快请！”

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他说话时，目光在朱廷琰脸上停留片刻，见其面色苍白、脚步虚浮，眼中飞快闪过一丝不易察觉的轻蔑，但笑容却更加热情了。

宴设在后花园的“听涛阁”。这是一座临水而建的三层小楼，四面轩窗大开，可赏园景，亦可听池中流水潺潺。阁内已坐了二三十人，皆是扬州城里有头有脸的盐商及家眷，见世子夫妇进来，纷纷起身见礼。

清辞今日穿了身藕荷色织金缠枝莲纹褙子，配月白马面裙，发间只簪一支点翠步摇，简素中透着雅致。她唇角噙着得体的微笑，目光从容扫过席间众人，将那些或好奇、或探究、或嫉妒的眼神一一收在心底。

主宾落座，宴席开始。一道道珍馐如流水般呈上：燕窝鸡丝、鲍鱼烩鸭舌、蟹粉狮子头、文思豆腐……器皿皆是官窑精品，银箸玉杯，极尽奢华。

更让清辞心惊的是席间的乐舞。十二名舞姬身着轻纱，在厅中翩翩起舞，乐师奏的是《霓裳羽衣曲》——这本是宫廷乐章，盐商家中竟敢公然演奏。

陈万金举杯敬酒：“世子远道而来，为江南水土养人，特设此薄宴接风。世子身体欠安，以茶代酒即可，万勿勉强。”