一、月黑风高盐场路

戌时末，涵碧园后门悄然打开。

朱廷琰一身黑色劲装，外罩同色斗篷，面上覆着半张银色面具。墨痕跟在他身后，同样黑衣，腰间佩刀，背上负弓。两人融入夜色，如同两滴墨汇入深海。

“北山盐场在城北三十里，紧邻江口。”墨痕低声道，“属下已探明路线，盐场三面环山，一面临江，只有一条大路和两条小径可入。大路有岗哨，小径隐蔽但难行。”

“走小径。”朱廷琰声音冷静，“今夜子时那艘船必须截下，船上之物若是军械，便是铁证。”

两人避开主街，专走小巷。扬州城宵禁不严，但入夜后街上行人渐稀，只余酒楼妓馆的喧嚣隐隐传来。更夫提着灯笼走过，嘴里哼着含糊的小调。

行至城北一处荒废的河神庙，墨痕吹了声口哨。庙内闪出三个同样黑衣的身影，齐齐抱拳：“大人。”

这是朱廷琰提前安排的暗卫，已在扬州潜伏月余。

“盐场情况如何？”朱廷琰问。

为首一人答道：“盐场戒备森严，白日有护场队巡视，夜间岗哨加倍。江边码头停着五艘货船，其中一艘吃水极深，今晚戌时开始装货，装的不是盐包，是木箱。箱子沉重，需四人抬一箱。”

“可见箱上标记？”

“天黑看不清，但箱角包了铁皮，搬运时发出金属碰撞声。”

朱廷琰眼神一凝。盐包柔软，不会发出金属声。这印证了密报所言——船上装的，很可能是兵器甲胄。

“那艘船何时离港？”

“预定子时。但盐场管事一个时辰前突然下令，装货速度加快，可能提前。”

朱廷琰抬头看天。月被浓云遮蔽，星子稀疏，正是夜行的好时机。

“出发。”

五人如夜枭般掠过荒草，直奔北山。

二、盐场森森白骨累

北山盐场依山临江，占地极广。夜风中飘来咸湿的海腥味，夹杂着一股难以言喻的腐浊气息。

朱廷琰伏在一处山坡上，借着稀疏的星光俯瞰盐场。只见场中灯火通明，数十座盐仓如巨兽蹲伏，江边码头上人影绰绰，正在往一艘三桅大船上搬运货物。

那些木箱果然沉重，四人抬一箱仍显吃力。箱子长约五尺，宽三尺，正是标准军械箱的尺寸。

“大人，岗哨分布在此。”暗卫在地上用树枝画出简图，“盐场四周有十二处明哨，每隔一刻钟有巡逻队经过。江边码头另有八人把守，都配了刀。”

朱廷琰盯着那艘船：“船上有多少人？”

“约二十名水手，还有十个护船的打手，看身手不弱。”

墨痕低声道：“硬闯不行。咱们只有五人，对方至少五十人。”

“不必硬闯。”朱廷琰目光锐利，“我要的是证据。墨痕，你带两人去制造混乱，引开码头守卫。我和另外两人趁乱上船，开箱验货。”

“太险了！属下替您去。”

“此事必须我亲眼所见，亲手所获。”朱廷琰语气不容置疑，“若箱中真是军械，我要取一件为证。否则空口无凭，齐王大可推说是盐场私造农具。”

墨痕知他决心已定，不再劝谏，只道：“属下引开守卫后，会在江边芦苇丛备小船接应。大人得手后，以火折子为号。”

“好。”

五人分作两路。墨痕带两人绕向东侧，朱廷琰与两名暗卫潜向码头。

盐场的灯火将地面照得半明半暗，朱廷琰三人借着货堆阴影潜行。空气中咸腥味越来越重，还混杂着汗臭、霉味，以及……一丝若有若无的血腥气。

经过一处低矮窝棚时，朱廷琰忽然停下脚步。

窝棚里传出压抑的咳嗽声，接着是虚弱的呻吟。他从破窗缝隙望去，只见棚内躺着十余人，个个骨瘦如柴，有些人身上还有溃烂的伤口，在昏黄油灯下触目惊心。

“是盐工。”暗卫低声道，“听说盐场抓了不少流民、逃犯来做工，管吃管住，但不给工钱。病了伤了就扔到这里，自生自灭。”

朱廷琰眼神冰寒。盐利丰厚，盐商富可敌国，盐工却活得不如牲畜。

他正要移步，窝棚里忽然传来低语：

“……那艘船……装的不是盐……”

“嘘！找死啊！让王扒皮听见，扒了你的皮！”

“可我亲眼看见……箱子里是刀……是箭……”

“关你什么事！干你的活，熬过这个月，兴许还能领几个铜板……”

朱廷琰心中一动，对暗卫使个眼色。暗卫会意，从怀中摸出一个小瓷瓶，倒出几粒药丸，轻轻扔进窝棚。

“谁？”里面的人警觉。

“治伤的药。”暗卫压低声音，“拣了吃，能活命。”

窝棚里沉默片刻，传来窸窣的拾取声。接着，那个说看见刀箭的声音又响起，更轻了：“……谢谢好汉。你们……是来查那艘船的吧？”

朱廷琰心头一凛。

那人继续道：“船是亥时三刻离港，走海路去……去一个岛。我偷听过王扒皮和管事的说话，那岛叫……叫什么‘蛇盘岛’，是倭寇的地盘。”

小主，

倭寇！

朱廷琰握紧了拳。齐王不仅私运军械，还勾结倭寇！

“你怎么知道这些？”暗卫问。

“我……我原是读书人，识得几个字。王扒皮让我帮他记过账，见过一些单子……”那人咳嗽几声，“单子上写的是‘铁甲一百副’、‘长刀三百柄’、‘弓弩五十张’……还有‘火药十桶’。”

火药！

这已不是寻常走私，而是资敌叛国！

朱廷琰正要再问，远处忽然传来喧哗声——墨痕那边动手了！

三、刀光剑影生死劫

码头上火光骤起，有人大喊：“走水了！东仓走水了！”