一、绝境求存

辰时末，坤宁宫偏殿。

沈清辞的呼吸已微弱到几乎无法察觉。心口溃烂处的黑色正迅速蔓延，像蛛网般爬向脖颈和四肢。薛慕华的金针扎在几处要穴上，勉强延缓了毒素扩散，但针尾已在微微颤动——这是经脉彻底崩坏的征兆。

“最多一炷香。”薛慕华收回搭脉的手，声音沉重，“除非有千年玄冰魄中和药力，否则……神仙难救。”

殿内死寂。

朱廷琰仍盘坐在榻边，双掌抵着沈清辞后心，内力源源不断地渡入。他脸色苍白如纸，额头冷汗涔涔，显然已在透支。输血换来的内力本就不多，此刻正以惊人的速度消耗。

“王爷停手吧。”陆仲景含泪劝道，“您这样下去，自己也会……”

“闭嘴。”朱廷琰咬牙吐出两个字，手中内力不减反增。

他能感觉到清辞的生命正在流逝，像握在掌中的沙，无论怎么用力都留不住。这种无力感比任何刀剑加身都痛苦。二十年沙场征战，他从未怕过死，但此刻，他怕极了——怕她就这样离开，怕再也看不到她笑，听不到她说话，怕余生只剩下回忆和悔恨。

顾青黛跪在榻边，握着沈清辞冰凉的手，眼泪一滴滴落在床单上。她恨自己，恨自己武功不够高，医术不够精，恨自己只能眼睁睁看着最好的姐妹走向死亡。

杨洪、徐阶、冯保等人站在一旁，皆是束手无策。千年玄冰魄？那根本是传说中的东西，去哪里找？即便真有，一炷香时间，又能去哪里取？

就在绝望弥漫时，殿外忽然传来通报声，声音急促中带着一丝怪异：“报——！宫外有……有个道士求见，说……说有救王妃之法！”

道士？

众人一愣。这个时候，怎么会有道士求见？

朱廷琰头也不抬：“赶出去。”

“可……可那道士说，他手中有‘玄冰玉髓’，虽非千年玄冰魄，但或可一用！”

玄冰玉髓！

薛慕华霍然起身：“人在何处？快请！”

片刻后，一名小太监引着一人入殿。那人约莫五十余岁，身着破旧道袍，头戴莲花冠，面容清癯，三缕长须飘洒胸前。最引人注目的是他背后背着一个硕大的葫芦，葫芦呈深紫色，隐隐泛着寒气。

道士进殿后，目光扫过众人，最后落在榻上的沈清辞身上，稽首道：“贫道玄真子，见过诸位。”

“道长说有玄冰玉髓？”薛慕华急问。

玄真子点头，取下背后葫芦，拔开塞子。一股刺骨寒气瞬间弥漫殿内，离得近的几人甚至打了个寒颤。他从葫芦中倒出一物——那是一块巴掌大小、通体晶莹剔透的玉石，玉石中心有一团乳白色的絮状物，正散发着肉眼可见的白色寒气。

“此乃贫道三十年前在长白山天池深处所得，确是玄冰玉髓。”玄真子将玉石托在掌心，“虽非千年玄冰魄，但其所含极寒之气，或可中和王妃体内的阳毒。”

薛慕华上前仔细查看，又用银针试探，片刻后眼中闪过惊喜：“确是玄冰玉髓！虽然年份不足，但足够压制火山龙骨的阳力，为王妃争取时间！”

“时间？”朱廷琰终于抬头，眼中血丝密布，“能争取多久？”

“三日。”薛慕华估算道，“三日之内，若寻不到真正的千年玄冰魄彻底根治，王妃依然会……”

“三日够了。”朱廷琰打断他，看向玄真子，“道长需要什么报酬？”

玄真子摇头：“贫道非为报酬而来。只是昨夜观天象，见紫微星黯淡，帝星飘摇，知皇宫有变。又见西北有赤气冲天，与宫中阴煞之气呼应，料定有女子为救皇室而遭劫。此乃天数，贫道既窥得天机，自当相助。”

他说得玄乎，但此刻无人深究。薛慕华接过玄冰玉髓，立即开始重新配药。陆仲景协助，将玉髓研成粉末，混合之前的三味主药，以特殊手法调制成膏状。

“王爷，请继续渡入内力，助药力化开。”薛慕华将药膏敷在沈清辞心口溃烂处。

朱廷琰点头，凝神运功。

玄冰玉髓的寒气与火山龙骨的阳力在沈清辞体内激烈碰撞。她身体剧烈颤抖，皮肤一会儿结出白霜，一会儿又变得通红。朱廷琰咬紧牙关，以内力引导两股力量缓慢融合。

这个过程持续了整整半个时辰。

当最后一丝寒气被中和时，沈清辞的脸色终于恢复了正常人的苍白，呼吸也变得平稳悠长。心口的溃烂停止扩散，边缘开始结痂。

“成了！”薛慕华长出一口气，抹去额头汗水，“王妃暂时脱离危险，但三日后，若没有千年玄冰魄彻底清除余毒，反噬将更猛烈。”

朱廷琰缓缓收功，整个人几乎虚脱。但他强撑着，看向玄真子：“多谢道长。不知那道长可知，千年玄冰魄究竟在何处可寻？”

玄真子抚须沉吟：“据道藏记载，千年玄冰魄生于极北万载玄冰深处，需在极光最盛之夜，玄冰融化时方能取得。但那是传说中的记载，贫道也不敢确定。”

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他顿了顿，忽然想起什么：“不过……贫道年轻时云游四方，曾在山西遇到一位老药农。他说他祖父曾在五台山北台顶的‘冰缘洞’中，见过一块‘会发光的寒冰’，不知是否就是玄冰魄。”

五台山？冰缘洞？

朱廷琰眼中燃起希望。五台山距京城不过四百里，快马加鞭，一日可到。三日时间，来得及！

“青黛！”他唤道。

顾青黛立即上前：“末将在！”

“你带二十名精锐，即刻启程前往五台山，寻找冰缘洞。无论找到与否，两日内必须返回。”朱廷琰下令，又从怀中取出那枚玄铁令，“见此令如见本王，沿途州县，任你调遣。”

“是！”顾青黛接过令牌，转身就走。

“且慢。”玄真子忽然道，“贫道愿同往。冰缘洞乃极寒之地，寻常人难以深入。贫道修习寒属性内力，或可相助。”

顾青黛看向朱廷琰。朱廷琰点头：“有劳道长。”

两人匆匆离去。

殿内，暂时平静下来。

沈清辞仍在昏迷，但生命体征已稳定。朱廷琰坐在榻边，握着她的手，一动不动，像一尊雕塑。

徐阶等人见状，知道此时不宜打扰，纷纷退出偏殿，去处理朝政和搜捕朱明轩的事。

只有薛慕华和陆仲景留下，继续观察沈清辞的状况。

二、密室暗谋

巳时正，京城西郊，白云观。

这是一座废弃多年的道观，断壁残垣，荒草丛生。但在观后一处隐蔽的地窖中，却别有洞天。

地窖经过改造，成了临时藏身之所。四壁挂着厚厚的毛毡，地上铺着地毯，桌椅床榻一应俱全。角落里甚至有个小小的药柜，摆满了各种瓶瓶罐罐。

朱明轩坐在桌前，慢条斯理地煮茶。他换了一身月白长衫，头发梳理整齐，全然不像昨夜那个狼狈逃窜的逆贼。若不是手腕上缠着的绷带和眼中不时闪过的阴鸷，任谁都会以为这是个温文尔雅的读书人。

他对面，太子朱翊钧蜷缩在椅子上，小脸苍白，眼睛红肿，显然哭过。七八岁的孩子，经历一夜惊变，早已吓破了胆。

“殿下，喝茶。”朱明轩倒了一杯茶，推到太子面前。

太子颤抖着，不敢接。

朱明轩笑了：“殿下怕什么？臣若要害你，昨夜就动手了，何必等到现在？”

他语气温和，却让太子更害怕。孩子缩了缩身子，小声道：“你……你放我回去……我要母后……”

“皇后娘娘已经驾崩了。”朱明轩淡淡道，“殿下要回去，只能去陵寝陪她。”

太子瞪大眼睛，眼泪又涌出来：“你胡说！母后不会死！不会！”

“信不信由你。”朱明轩不再理他，转向站在角落的曹化，“外面情况如何？”

曹化肩上的伤已重新包扎，但脸色依然难看：“很糟。朱廷琰醒了，徐阶和杨洪控制住了京城，九门全部戒严，东厂和锦衣卫正在全城搜捕。咱们的人……折了大半。”

“意料之中。”朱明轩抿了口茶，“朱廷琰若这么容易就垮了，也不配做我二十年的对手。”

他放下茶杯，眼中闪过冷光：“不过，他以为控制京城就赢了吗？太天真。”

“先生有何妙计？”曹化急问。

朱明轩从怀中取出两样东西——皇后宝玺和那枚仿制的玉玺，摆在桌上：“有这两样东西，再加上太子在手，我们依然有翻盘的筹码。”

他看向曹化：“你派人联络城外的‘那些人’，告诉他们，条件我答应了。只要他们助我夺回京城，事成之后，山西、河北两省的盐铁专卖权，全部归他们。”

曹化一惊：“先生，那些人是……”

“我知道他们是什么人。”朱明轩打断他，“私盐贩子、矿霸、绿林匪首，一群上不得台面的东西。但正是这些人，才能在此时助我一臂之力。”

他站起身，走到地窖唯一的透气孔前，看着外面飘飞的雪花：“朱廷琰控制了京城，但控制不了人心。百姓怕什么？怕乱，怕没饭吃，怕没盐用。只要我们切断京城的盐铁供应，不出三日，民怨必起。届时再放出消息，说朱廷琰弑后夺位，逼死太子……你说，这京城还守得住吗？”